L’usufruit est un droit légal d’utiliser la terre tant qu’elle n’est pas endommagée ou détruite. L’usufruitier, personne qui bénéficie de ce droit, n’est pas non plus autorisé à vendre ou à céder le terrain. Toutes les juridictions ne reconnaissent pas l’usufruit et d’autres peuvent avoir des conditions spéciales conçues pour limiter ce droit. Si les gens ne sont pas sûrs de leurs droits légaux, il est conseillé de consulter un avocat spécialisé dans le domaine pertinent du droit.
Dans un accord d’usufruit, quelqu’un est autorisé à utiliser la terre pour une période déterminée ou jusqu’à sa mort, selon les termes de l’accord. L’accord peut également indiquer que les gens sont autorisés à modifier la terre. Cela donne aux gens le droit de cultiver et de récolter, de louer la terre à des locataires, etc. Dans d’autres cas, les gens doivent utiliser la terre exactement telle qu’elle est, comme lorsque les gens ont le droit d’utiliser une rivière à des fins récréatives, mais ne peuvent pas apporter de modifications à la rivière.
Il existe un certain nombre de paramètres dans lesquels un accord d’usufruit peut être utilisé. Les agriculteurs peuvent accepter de laisser les voisins utiliser des portions inutilisées de leurs terres, les peuples autochtones peuvent avoir le droit d’utiliser les terres appartenant au gouvernement de manière traditionnelle, et les gens peuvent également structurer l’usufruit dans un testament. Dans ce cas, un conjoint ou un enfant survivant hérite du droit d’utiliser la terre, mais pas la propriété, et évite de payer des droits de succession sur la propriété. Ce vide juridique a été comblé dans certaines régions du monde.
Le droit d’utiliser la propriété s’accompagne généralement d’une obligation de l’entretenir. On attend des gens qu’ils s’abstiennent d’endommager des biens et qu’ils réparent les dommages causés par leurs activités. Les dommages incontrôlés ou inévitables, comme les dommages causés par les tempêtes, peuvent être à la charge de l’usufruitier ou du propriétaire, selon les termes de la convention. Il est courant de souscrire une assurance pour de telles éventualités afin d’éviter une responsabilité potentiellement coûteuse.
Dans les régions où ce type d’occupation du sol n’est pas reconnu, il peut exister des alternatives pour les personnes qui souhaitent mettre en place un arrangement donnant à quelqu’un le droit d’utiliser un bien sans en être propriétaire. Des contrats juridiques peuvent être rédigés pour fournir un accord juridiquement exécutoire en conformité avec les lois de la région concernant l’utilisation des terres et les contrats d’utilisation des terres. Ce droit est distinct des contrats de location et de bail où les personnes jouissent du droit d’utiliser la propriété en échange d’une redevance et de certaines autres considérations juridiques, selon le contrat.