Un dénonciateur d’entreprise est un employé actuel ou ancien d’une entreprise ou d’une société qui choisit de signaler aux autorités toute activité illégale au sein de l’entreprise. Un lanceur d’alerte d’entreprise peut être glorifié ou diabolisé, présenté soit comme un grand exemple moral, soit comme un récit, selon l’opinion. Quelle que soit sa motivation, un lanceur d’alerte d’entreprise accepte souvent le risque de menaces, de harcèlement et de mesures punitives en choisissant de signaler un comportement illégal.
Les dénonciateurs sont généralement au courant des informations qui prouvent de manière concluante, ou du moins indiquent fortement, des fautes professionnelles sur le lieu de travail. Cela peut être la preuve d’un délit d’initié, de pratiques commerciales illégales ou même de discrimination pratique dans les pratiques d’embauche. Habituellement, un dénonciateur d’entreprise informera les autorités si les tentatives de corriger le problème en interne sont ignorées. Dans certains cas, un dénonciateur choisira d’informer les autorités au lieu de passer par une chaîne de commandement normale, en particulier si l’entreprise a des antécédents de licenciement d’employés qui choisissent de remettre en question la procédure.
Les entreprises qui se livrent sciemment et intentionnellement à un comportement illégal s’efforcent généralement de faire taire toute personne susceptible d’informer les autorités. Beaucoup profitent des accords de confidentialité pour menacer la position d’un travailleur s’il envisage de signaler un comportement illégal. Étant donné que les accords de confidentialité s’étendent généralement au-delà de la durée de l’emploi, les employés qui sont licenciés ou qui démissionnent peuvent toujours être menacés de poursuites judiciaires pour violation de leurs contrats. Bien que certaines lois aient été créées pour protéger les employés qui dénoncent, elles sont loin d’être exhaustives et peuvent ne pas fournir la protection nécessaire pour sauver le travail ou la réputation professionnelle d’un dénonciateur. Pour cette raison, de nombreux juristes recommandent de contacter un avocat expérimenté dès qu’une décision est prise de dénoncer.
Les histoires de lanceurs d’alerte célèbres détaillent souvent le chemin périlleux parcouru par ceux qui choisissent d’informer sur les entreprises. Jeffery Wigand, qui est devenu un lanceur d’alerte après avoir découvert que la société de tabac pour laquelle il travaillait incluait dans ses produits du tabac des additifs susceptibles d’augmenter la dépendance, affirme qu’il a reçu des menaces de mort après avoir rendu l’information publique. Un dénonciateur d’entreprise peut néanmoins avoir un effet considérable sur la politique et l’application, comme dans le cas de David Franklin, un microbiologiste qui a exposé des preuves que la société pharmaceutique pour laquelle il travaillait retenait des preuves du taux d’échec élevé d’un médicament afin de maintenir il sur le marché. Les efforts de Franklin en tant que dénonciateur d’entreprise ont conduit à de nombreux changements dans le processus juridique de commercialisation des médicaments aux États-Unis.