Un délai de prescription fixe un délai maximum après la survenance d’une blessure ou d’un crime pour intenter une action ou des accusations connexes. Lorsqu’un délai de prescription est suspendu, on dit qu’il est payé. Le péage équitable est une doctrine juridique permettant de retarder ou de suspendre l’écoulement du temps prévu dans un délai de prescription.
Un délai de prescription vise à protéger un défendeur. Les dispositions relatives aux péages visent à aider un demandeur en prolongeant le délai dans lequel il est autorisé à intenter une action. Le péage équitable représente le même principe; il s’agit d’une doctrine juridique que l’on trouve principalement dans le droit de la responsabilité délictuelle et la procédure civile permettant la suspension d’un délai de prescription.
Le terme équitable est dérivé d’un ensemble de principes juridiques adoptés dans le droit de l’équité. La loi sur l’équité représente ce qui est juste et équitable ; elle émousse les règles de droit strictes dont l’application pourrait entraîner un résultat indûment sévère. Ainsi, en droit de la responsabilité délictuelle, le péage équitable signifie simplement qu’un délai de prescription n’empêchera pas une réclamation si un demandeur – en toute diligence – n’a pas découvert ou n’a pu découvrir le préjudice en question qu’après l’expiration du délai de prescription. Le meilleur exemple de ce principe se trouve dans un contexte de faute professionnelle médicale. Si un chirurgien laisse une éponge chirurgicale à l’intérieur d’un patient mais que le patient ne découvre la blessure qu’après l’expiration du délai de prescription, le patient sera autorisé à déposer une plainte pour faute professionnelle médicale sur la base des principes d’équité ; rejeter la demande serait injuste.
Dans les poursuites civiles ou les recours collectifs, le péage équitable est généralement appliqué par le biais des règles de procédure civile. La procédure civile est un ensemble de lois relatives aux règles que les tribunaux suivent lorsqu’ils statuent sur des poursuites civiles. Les règles de procédure civile régissent la manière dont une action en justice peut être déposée, le moment et/ou les modalités des dépositions, requêtes et plaidoiries. Une fois qu’une poursuite civile ou un recours collectif a été déposé, le délai de prescription est compté.
La doctrine du péage équitable s’applique généralement dans le contexte d’une action civile dans laquelle un défendeur a demandé le rejet de l’action en raison de l’incapacité du demandeur à se conformer aux règles de procédure civile ou n’a pas respecté le délai de prescription de l’action Dans la question. Par exemple, un défendeur peut demander le rejet d’une affaire en faisant valoir que le demandeur n’a pas respecté un délai légal pour déposer la plainte, déposer une requête ou ajouter une partie indispensable. Dans un tel cas, un tribunal peut appliquer le recours légal du péage équitable si le demandeur peut justifier d’un dépassement du délai de prescription. Des exemples de bonnes raisons pour dépasser un délai de prescription pourraient inclure l’incapacité de découvrir une blessure ou une partie indispensable à l’action dans le délai légal, ou un dépôt antérieur d’une action civile identique dans une juridiction différente.