Le droit spatial international est un ensemble de lois qui concerne les activités dans l’espace, généralement définies à des fins juridiques comme le point le plus bas à partir duquel des objets peuvent orbiter autour de la Terre et au-delà. Ce domaine du droit a ses origines dans les années 1950, lorsque de nombreux pays ont commencé à discuter de la possibilité de l’exploration spatiale et de la nécessité de réglementer l’utilisation de l’espace. Il existe plusieurs traités internationaux relatifs au droit spatial que les signataires doivent respecter, et de nombreux pays ont adopté leurs propres lois qui dictent ce que leurs citoyens peuvent faire dans l’espace.
L’un des principaux organes impliqués dans le droit spatial international est le Comité sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique, qui fait partie des Nations Unies (ONU). Un aspect important du droit spatial est la conviction que l’espace est disponible pour tout le monde et qu’aucune personne ni aucun pays ne devrait être autorisé à revendiquer ou contrôler une partie de l’espace. Le droit spatial international couvre des sujets tels que le contrôle des armements, l’assistance aux astronautes, la réglementation des objets dans l’espace et la responsabilité encourue lorsque des objets dans l’espace entrent en collision ou tombent sur Terre.
En règle générale, les astronautes individuels et les entreprises sont soumis aux règles de leur propre pays, même lorsqu’ils sont dans l’espace, et doivent également se conformer au droit spatial. Aux termes du droit spatial international, les objets lancés dans l’espace appartiennent à leurs propriétaires d’origine, et les propriétaires conservent la responsabilité de ces objets, qu’ils se trouvent dans l’espace ou sur Terre. De même, lorsque les astronautes reviennent sur Terre, ils sont considérés comme appartenant à leur pays, et ils doivent être rapatriés rapidement s’ils sont contraints d’atterrir dans un pays étranger.
Au fur et à mesure que les utilisations humaines de l’espace se sont développées, le corps du droit international de l’espace s’est également développé. Une partie de la loi est très nébuleuse, résultat de la nécessité de garder des termes vagues afin d’encourager les pays à devenir signataires de traités et d’accords concernant l’espace. Comme dans d’autres domaines du droit, le droit international de l’espace est également influencé par la jurisprudence, les résultats d’affaires individuelles impliquant l’espace étant ajoutés au corpus juridique. Les cas qui créent des précédents peuvent établir de nouvelles façons d’aborder de nombreuses situations différentes qui peuvent survenir dans l’espace ou qui peuvent entourer des événements et des problèmes liés à l’espace.
Théoriser sur le droit de l’espace a également été une partie importante du genre de la science-fiction. Des auteurs curieux de l’avenir de l’exploration spatiale et de la manière dont l’espace sera utilisé par les générations futures ont exploré un certain nombre de voies possibles d’évolution de ce domaine du droit.