Un droit d’auteur numérique est une extension de tout autre type de droit d’auteur qui protège une œuvre créative sur divers supports numériques. Ceci est généralement utilisé pour garantir que le travail qui existe sous une forme numérique est protégé tout comme le travail qui existe sous une forme physique. Cela est devenu de plus en plus important avec la prolifération des ordinateurs et des médias numériques. Une telle protection implique également généralement la manière dont une œuvre peut être protégée contre la copie, comme un logiciel de gestion des droits numériques (DRM). Un droit d’auteur numérique est établi sur toute œuvre originale et créative qui existe sur un support numérique.
Tout comme d’autres types de droits d’auteur, un droit d’auteur numérique existe et accorde une protection à une œuvre dès sa création. Cela signifie que quelqu’un qui tape une histoire ou un essai d’un travail original dans un ordinateur a un droit d’auteur sur ce travail dès qu’il est tapé. Une telle protection ne s’étend pas aux idées qu’une personne peut avoir, mais ne peut être utilisée que pour protéger les œuvres qui sont réellement créées, même si ce n’est que sous une forme numérique. Alors que de plus en plus de médias sont devenus uniquement numériques, sans copie physique, l’établissement et l’extension de la protection du droit d’auteur numérique sont devenus de plus en plus importants.
L’une des méthodes les plus couramment utilisées pour protéger un droit d’auteur numérique, appelée DRM, est également souvent incluse dans les références à de tels droits d’auteur. DRM fait généralement référence à un logiciel qui protège les médias numériques contre la copie, la lecture ou l’accès sans les informations d’identification appropriées pour établir la propriété ou la licence d’un produit. Les jeux informatiques, par exemple, sont souvent protégés par des DRM qui nécessitent une connexion Internet ou une autre certification pour permettre à une personne d’accéder au jeu. Ce type de protection du droit d’auteur numérique peut faire partie du droit d’auteur lui-même, et le contournement ou la désactivation du DRM sur les supports numériques peut potentiellement être qualifié de violation du droit d’auteur.
Un droit d’auteur numérique est également un aspect important de la violation du droit d’auteur impliquant le piratage numérique. Des arguments ont été avancés par les personnes impliquées dans un tel piratage qu’aucune forme de vol ne se produit à travers un tel piratage, puisque le piratage implique souvent la copie d’un type de média et pas nécessairement le transfert d’une copie physique de ce média. Cependant, un droit d’auteur numérique sur un élément particulier fait de cet élément et de toutes ses copies la propriété légale du titulaire du droit d’auteur. Les copies peuvent être transférées légalement par le biais de la vente ou de l’autorisation du propriétaire, mais les copies non autorisées violent le droit d’auteur et peuvent donc être considérées comme un vol de propriété intellectuelle.