L’arbitrage différé est un accord de négociation de plaidoyer dans le droit américain des procès qui permet à certains accusés criminels d’éviter la possibilité d’une condamnation en échange d’un plaidoyer stipulé et d’une probation supervisée. Lorsqu’un tribunal offre à un accusé un jugement différé, le tribunal offre essentiellement à la personne un moyen de retarder le jugement formel en admettant le crime, puis en participant à la probation. Si le défendeur ne respecte pas les conditions de la probation, le procès commencera ; si le prévenu réussit, le procès est annulé et le prévenu ne reçoit pas de casier judiciaire. Tous les États américains n’autorisent pas le report de l’arbitrage, et ceux qui le font ont des normes très différentes concernant les types de crimes éligibles à l’ajournement, le type de probation approprié et la publication des enregistrements de l’ajournement, entre autres.
L’arbitrage différé est autorisé par le code statutaire d’un État et est proposé à la discrétion du tribunal, généralement avec la recommandation du procureur. Bien que les conditions de l’offre varient en fonction de la loi de l’État et de l’évaluation de chaque cas par le tribunal, la plupart des sursis sont offerts aux primo-délinquants pour des délits plus mineurs tels que le vol à l’étalage, la conduite avec facultés affaiblies sans blessure et la possession de drogue. Les sursis sont généralement offerts lorsque le tribunal estime que le comportement criminel de l’accusé était un événement ponctuel qui n’est pas susceptible de se répéter et peut être corrigé avec une probation. La probation peut aller du service communautaire à la participation à des programmes de traitement de la toxicomanie et de l’alcoolisme, et comporte toujours l’exigence que l’accusé ne soit pas à nouveau arrêté.
Un défendeur qui se voit offrir une décision différée n’a pas besoin de l’accepter et, comme pour toutes choses, il y a des avantages et des inconvénients liés à l’une ou l’autre décision. Un ajournement peut être positif pour un prévenu qui pense qu’il sera condamné si l’affaire passe en jugement. L’adjudication différée met essentiellement la décision de condamnation du tribunal en attente et, à condition que le défendeur termine avec succès les termes de la probation, la condamnation ne sera jamais attachée.
D’un autre côté, l’ajournement dans toutes les juridictions exige que le défendeur plaide soit coupable ou non-contestation, ce qui est un aveu tacite de culpabilité. Ces moyens peuvent s’avérer préjudiciables aux défendeurs dans certaines circonstances. De nombreuses candidatures pour des programmes universitaires, des emplois et du travail bénévole, par exemple, demandent aux candidats non seulement s’ils ont déjà été condamnés, mais s’ils ont déjà plaidé coupable à un crime. Les défendeurs à l’arbitrage différé devraient répondre oui.
L’enregistrement de l’arrestation du défendeur, le plaidoyer et le choix d’ajournement peuvent également devenir publics. Certains États effacent automatiquement les dossiers de la procédure une fois qu’un défendeur a terminé avec succès sa probation, mais certains exigent que les dossiers soient publiés, au moins pendant un certain temps. D’autres États encore autorisent la radiation, mais uniquement si des pétitions spécifiques sont déposées.
L’adjudication différée peut s’accompagner d’avantages importants tant pour les défendeurs que pour le tribunal. Ce qu’une décision exigera ou transmettra précisément ne peut être répondu sans un examen de la loi locale, et il n’y a pas de règles universelles régissant la façon dont les ajournements doivent être présentés ou appliqués. Les défendeurs qui se demandent si leurs affaires sont éligibles à un jugement différé, ou qui décident d’accepter un ajournement proposé, devraient consulter un avocat familiarisé avec les lois de la juridiction du tribunal.