La définition d’un parent inapte variera d’une juridiction à l’autre, mais les considérations générales sont généralement cohérentes : un parent inapte est celui qui a d’une manière ou d’une autre négligé son enfant d’une manière qui met l’enfant en danger. Le fait de ne pas fournir de nourriture, de vêtements ou de protection à l’enfant peut faire partie de la définition d’un parent inapte, tout comme la toxicomanie et la toxicomanie qui entraînent la maltraitance de l’enfant ou la négligence dangereuse de l’enfant. Un parent souffrant d’une instabilité ou d’un handicap émotionnel ou mental peut également être jugé inapte.
Dans la plupart des endroits, il est assez difficile de prouver si une personne est un parent inapte, et la définition d’un parent inapte est souvent laissée volontairement vague. La plupart des parents jugés inaptes présenteront certaines caractéristiques ou tomberont dans certains schémas réguliers, tels que le fait de ne pas amener les enfants à l’école régulièrement, de ne pas fournir les nécessités de base à l’enfant, de mettre l’enfant en danger physiquement ou mentalement sur une base régulière , etc. L’abandon de l’enfant est aussi généralement la cause de l’étiquetage du parent inapte, que l’abandon se produise systématiquement ou une seule fois. L’abandon en tant que définition peut également rester vague.
Si un parent est jugé inapte, l’enfant peut être confié à la garde de l’autre parent. Si les deux parents sont jugés inaptes, l’enfant peut être placé en famille d’accueil ou sous la garde d’un autre parent. Cette famille d’accueil n’est pas toujours nécessairement permanente, et le parent inapte peut travailler pour récupérer la garde de l’enfant si les conditions qui ont causé la détermination d’inapte sont corrigées. Dans de nombreuses juridictions, l’enfant sera placé en garde temporaire pendant six mois ou plus pendant que le parent inapte s’efforce de remédier aux situations qui ont entraîné le retrait de l’enfant de sa garde.
Un juge du tribunal peut exiger du parent qu’il prenne des mesures pour améliorer la qualité de vie de l’enfant. Cela peut inclure des cours d’éducation parentale ou de gestion de la colère, ou même de terminer des études secondaires. Un tribunal peut ordonner au parent de participer à un programme d’évaluation mentale ou de thérapie, ou même à un traitement et à des conseils de toxicomanie. Les raisons pour lesquelles un parent est jugé inapte peuvent varier tellement que les mesures qu’un parent doit prendre en conséquence peuvent varier tout aussi considérablement.