La juridiction de l’Amirauté fait généralement référence à l’autorité d’une nation pour entendre certains types d’affaires découlant d’actions qui se produisent en haute mer ou dans d’autres eaux navigables. Quelques exemples sont des affaires telles que les délits ou les infractions pénales. La compétence pourrait également s’étendre aux différends contractuels liés au droit maritime, tels que les contrats concernant le paiement des salaires aux marins, le transport de personnes ou de marchandises, les privilèges maritimes ou les polices d’assurance maritime.
Afin d’exercer sa compétence, une nation doit généralement avoir la capacité d’affirmer le contrôle des personnes ou des biens et de l’objet de la controverse. Si un tribunal n’a pas compétence spécifique sur une personne ou la propriété, alors le tribunal ne sera pas en mesure de statuer sur les réclamations. Ces mêmes principes généraux s’appliquent aux nations exerçant la juridiction de l’amirauté.
L’exercice de la juridiction de l’amirauté établit le droit de l’amirauté, qui ne doit pas être confondu avec le droit de la mer. Le droit international établit le droit de la mer et régit les relations entre les nations en ce qui concerne la mer. Le droit de la mer peut inclure les droits de navigation, l’exploitation des ressources de la mer, les droits miniers et la juridiction sur les eaux côtières.
Les nations qui revendiquent la juridiction de l’amirauté tirent généralement cette autorité de leurs constitutions ou statuts. L’Australie, par exemple, a sa source de compétence en matière d’amirauté de la Loi sur les cours d’amirauté coloniales, qui a été adoptée en 1890. Cette loi définit l’étendue de la compétence de l’Australie. Il établit également les tribunaux qui exerceront cette compétence.
Les États-Unis ont établi leur juridiction d’amirauté en vertu de leur Constitution. Il habilite ses tribunaux fédéraux à exercer cette compétence. La décision des États-Unis de conférer une telle compétence à leurs tribunaux fédéraux garantit un corps uniforme de droit amirauté pour promouvoir le commerce. Il évite également le problème de chacun de ses États développant des corps distincts de droit amirauté.
Le droit de l’amirauté se développe à partir des nations exerçant la juridiction de l’amirauté. Ce type de loi réglemente les relations entre les personnes ou entités exploitant des navires sur les océans ou d’autres eaux navigables. Le caractère du droit de l’amirauté est national pour chaque pays parce que chaque nation applique ses propres lois pour résoudre les différends maritimes.
Les tribunaux exerçant la compétence d’amirauté affineront la portée de cette autorité dans leurs décisions. Par exemple, les tribunaux américains ont déterminé qu’une partie invoquant la compétence fédérale de l’amirauté sur une action en responsabilité délictuelle doit satisfaire à deux conditions distinctes concernant l’emplacement et maritime. L’établissement de ce test en deux volets limite l’étendue de la compétence du tribunal. Avant cette décision, les tribunaux américains devaient seulement déterminer que le délit avait eu lieu sur des eaux navigables afin de faire valoir leur compétence.