Une personne condamnée peut être disculpée si de nouvelles preuves sont présentées pour démontrer son innocence. L’exonération peut libérer un détenu de prison, éliminer la peine de mort ou lever la probation et d’autres restrictions imposées à un détenu condamné qui a été libéré après avoir purgé tout ou partie d’une peine. Le processus d’exonération est long et dans certains cas a lieu à titre posthume ; les historiens ont même mené des affaires d’exonération impliquant des événements survenus des siècles auparavant, comme on l’a vu dans le cas de certaines exonérations posthumes de victimes des procès des sorcières de Salem.
La première étape consiste à trouver de nouvelles preuves à présenter dans une affaire expliquant pourquoi une personne devrait être exonérée. Ce processus peut inclure la fourniture de pièces justificatives pour expliquer pourquoi les preuves n’ont pas été rendues disponibles lors du procès initial. Un outil courant est la preuve ADN, qui a joué un rôle clé dans les disculpations d’un certain nombre de condamnés à mort aux États-Unis. Les éléments de preuve peuvent montrer catégoriquement que le prisonnier n’était pas impliqué dans le crime, en s’appuyant sur des techniques qui n’étaient peut-être pas disponibles lors du procès initial.
Les détenus peuvent être exonérés par l’émergence de nouveaux témoignages ou de dépositions rétractées. Un témoin peut prétendre qu’elle a été manipulée ou forcée de mentir à la barre dans une affaire, ou les avocats peuvent montrer comment un témoin a été amené à témoigner qui n’était pas exact. Par exemple, une file d’attente pourrait avoir été défectueuse parce que l’accusé était la seule personne correspondant à la description approximative de l’agresseur, ce qui a conduit la victime à l’identifier par erreur dans un empressement à identifier quelqu’un dans la file d’attente.
Les organisations et les individus peuvent faire campagne pour qu’un prisonnier soit innocenté. La production de preuves nécessite de passer par des étapes minutieuses pour préserver l’intégrité de la preuve, car les pardons ne peuvent être accordés sur la base de preuves contestées. S’il y a des inquiétudes concernant la fabrication ou la manipulation de preuves, un fonctionnaire peut refuser une demande d’exonération. Dans le cas d’exonérations historiques, une législature peut être impliquée dans l’adoption d’une mesure excusant à titre posthume les personnes responsables d’une affaire.
Dans le cas d’exonérations posthumes, la résolution est généralement conçue pour répondre aux préoccupations de la famille et des membres de la communauté. Les familles peuvent ressentir de la honte et du malheur en raison de la condamnation injustifiée de l’un de leurs membres, et pourraient avoir accès à une indemnisation si elles peuvent faire disculper les membres de leur famille. L’exonération d’une personne déjà sortie de prison peut également être importante, car les personnes ayant un passé criminel ont généralement du mal à trouver du travail et peuvent être victimes de discrimination dans leur communauté.