Il existe deux corpus juridiques fondamentaux qui s’appliquent aux mers. Le premier est connu sous le nom de droit de la mer et aborde les questions de juridiction et de navigation sur les océans du monde, ainsi que les relations entre les nations concernant les plans d’eau trouvés dans le monde entier. Le second est le droit maritime international, ou droit de l’amirauté, qui couvre des choses telles que le commerce privé, le transport de marchandises et de passagers, et les questions juridiques qui se posent telles que les blessures aux marins ou aux passagers en mer. Comme dans la plupart des domaines du droit international, le droit maritime international est un ensemble complexe de législations individuelles promulguées dans des États souverains et des traités internationaux ou multinationaux.
Bien que des juridictions individuelles puissent adopter des lois qui s’appliquent au droit maritime international, il existe également un certain nombre de traités internationaux ou multinationaux qui ont été signés par diverses nations du monde dans le but d’appliquer des règles uniformes à ceux qui fréquentent les océans et cours d’eau. En conséquence, il existe quelques règles ou concepts juridiques communs qui sont presque uniformément acceptés et appliqués. Les domaines dans lesquels la loi est assez uniforme comprennent le traitement des marins, les privilèges, les blessures et le sauvetage.
Depuis aussi loin que nous avons des dossiers précis concernant le droit de l’amirauté, les armateurs ont été tenus de prendre soin des marins qui sont blessés en mer. Connue sous le nom de doctrine de l’entretien et de la guérison, elle exige qu’un armateur s’occupe d’un marin blessé jusqu’à ce qu’il atteigne la guérison médicale maximale. Bien que la définition précise puisse varier d’une juridiction à l’autre, cela exige souvent qu’un armateur fournisse des soins médicaux complets et un soutien financier pendant que le marin est blessé.
Les privilèges pour les provisions, le gaz, l’entretien ou d’autres biens ou services nécessaires à l’exploitation d’un navire sont également quelque chose sur lequel la plupart des juridictions s’entendent. Tout comme un privilège de mécanicien ou un privilège d’entrepreneur sur la terre ferme, un privilège peut être placé sur un navire pour des biens ou des services fournis à l’armateur. Les blessures subies par les passagers en mer sont généralement traitées de la même manière qu’elles le seraient sur la terre ferme. Un passager peut avoir droit à une indemnisation pour ses blessures s’il peut prouver la négligence de l’armateur.
Les lois sur le sauvetage existent également depuis des siècles. De vastes trésors ont été découverts en mer parfois des années, des décennies, voire des siècles après le naufrage d’un navire. Le droit maritime international doit déterminer qui a le droit de propriété sur tout ce qui se trouve en mer. En règle générale, le droit de l’amirauté donne au chercheur de sauvetage un droit à une indemnité de sauvetage, et non des droits à la propriété de la propriété elle-même. La valeur de l’attribution sera basée sur la valeur de la récupération et le risque pris pour récupérer la récupération en l’absence d’un contrat préalable.
Le voyage par mer était fondamentalement la première forme de transport en commun. Les anciens marins étaient chargés de découvrir de nouvelles terres pour leur patrie et d’ouvrir la porte à de nouvelles civilisations. Dans les années 1800, les voyages par mer étaient régulièrement utilisés pour transporter des marchandises dans le monde entier ainsi que des passagers. En conséquence, le droit maritime international a en fait une histoire assez longue. Par exemple, John Adams et Alexander Hamilton, personnalités bien connues de l’histoire américaine, étaient avocats de l’amirauté avant la Révolution américaine.