L’estoppel équitable, parfois appelé estoppel in pais, est une doctrine juridique qui protège une partie contre les actions volontaires et nuisibles d’une autre partie. Le concept est basé sur l’assurance d’équité envers ceux qui se sont appuyés sur les actions, passives ou manifestes, d’une autre personne ou entité. De telles actions comprennent des déclarations de faits, des affirmations contractuelles, un refus d’agir en temps opportun, l’acquiescement, la dissimulation de faits et le silence. L’estoppel équitable empêche également une partie de nier des faits dans des actions en justice ultérieures qui ont déjà été préalablement établies devant un tribunal.
L’argument de la préclusion en equity est généralement invoqué dans les procédures civiles. L’un de ces domaines est la question des poursuites en matière de paternité, de pension alimentaire pour enfants et de garde. Par exemple, Susan et John peuvent être mariés depuis cinq ans, période au cours de laquelle une fille est née. Susan a été secrètement impliquée avec Sam, l’un de ses collègues, et pense qu’il est le père de son enfant. Elle reste cependant silencieuse sur cette possibilité et mentionne John comme père sur le certificat de naissance de l’enfant. John et sa fille développent une relation étroite et aimante.
Finalement, Susan demande le divorce pour pouvoir épouser Sam. Le tribunal accorde la garde partagée et oblige John à payer une pension alimentaire pour enfants. Plus tard, Susan dépose une requête au tribunal pour dépouiller John de ses droits parentaux, affirmant qu’il n’est pas le père de l’enfant. Dans ce cas, la doctrine de l’estoppel en equity peut être utilisée pour rejeter la requête de Susan. John peut insister avec succès sur ses droits parentaux sur la base de l’acquiescement antérieur de Susan concernant sa paternité et ses actions manifestes d’inscrire John comme père sur le certificat de naissance et de demander une pension alimentaire au moment du divorce.
La préclusion équitable est également utilisée pour empêcher une partie de faire des réclamations contradictoires devant un tribunal. Si une partie poursuit quelqu’un pour des actions qui ont causé un préjudice, elle ne peut pas déposer ultérieurement une demande différente pour le même préjudice contre une partie totalement indépendante. Par exemple, un enseignant qui est licencié gagne un procès pour congédiement injustifié contre le directeur de l’école et un collègue prétendant qu’il a été licencié en raison de discrimination. Plus tard, il peut porter plainte contre un voisin, affirmant que le voisin a harcelé l’école et diffamé son caractère, lui faisant perdre son emploi. Il peut être empêché de poursuivre le deuxième procès puisque ces allégations contredisent son témoignage dans le premier procès.
L’estoppel promissoire est une forme d’estoppel équitable qui s’applique au droit des contrats. Ceci est le plus souvent utilisé pour forcer une entité à exécuter un contrat lorsque le défaut de le faire peut causer un préjudice important à l’autre partie. Par exemple, une grande entreprise commande une quantité importante de matériel à une petite entreprise chimique. Afin de respecter le délai contractuel, l’entreprise chimique investit dans des équipements et fournitures supplémentaires et refuse d’autres clients. Si l’acheteur refuse de conclure l’achat, le fournisseur peut déposer une requête demandant au tribunal d’exécuter le contrat en vertu de la préclusion promissoire.