Les obiter dicta sont des remarques faites par le tribunal ou sous forme écrite par un juge qui peuvent faire partie d’une opinion ou d’un jugement mais qui ne sont pas en elles-mêmes juridiquement significatives ; c’est-à-dire que le jugement ou l’opinion dans lequel ils sont inclus serait autonome sans eux. Le terme lui-même est latin, le pluriel de obiter dictum, et est généralement traduit par quelque chose dit en passant. Trouvées dans toutes les déclarations judiciaires sauf les plus brèves, ces remarques font partie intégrante de la jurisprudence dans le monde entier.
Lorsqu’un juge rend un jugement, une opinion ou une autre déclaration, il est généralement rédigé en prose, en particulier lorsqu’il s’agit d’un jugement ou d’une peine, et consiste en bien plus qu’une ou deux phrases énonçant le jugement ou la peine. La plupart des déclarations judiciaires comprennent une ou plusieurs explications de la décision, la récitation par le juge des faits de l’affaire, l’interprétation de ces faits, la manière dont les tribunaux ont traité ces faits dans le passé, etc. Ils peuvent également examiner et interpréter les éléments de preuve présentés et explorer leur relation avec le reste des questions en litige. Dans de nombreux cas, ils utiliseront d’autres exemples et analogies pour s’exprimer et s’expliquer. Ces exemples et analogies sont tous des obiter dicta qui peuvent faciliter la compréhension de l’opinion sans en ajouter.
Lorsqu’un tribunal compte plusieurs membres et qu’une dissidence est émise, la dissidence elle-même a également le statut d’obiter dicta car il s’agit d’une déclaration émise par le tribunal qui n’a pas de valeur juridique officielle. Bien qu’ils n’aient aucun poids juridique en eux-mêmes, les obiter dicta sont parfois cités dans des avis et décisions ultérieurs, qu’ils soient identifiés comme tels ou non.
Bien qu’ils n’aient pas de poids juridique officiel, les obiter dicta peuvent être influents. Par exemple, un juge, en imposant une peine, pourrait souligner des éléments spécifiques du crime ou des antécédents du condamné qui justifient une peine sévère ou clémente. Ces déclarations ne sont généralement pas nécessaires pour l’imposition de la peine, et sont donc des obiter dicta, mais seront examinées en profondeur à la fois par les procureurs et les avocats de la défense présentant des affaires devant ce juge à l’avenir. Un autre exemple de l’importance des obiter dicta est celui des cas où les tribunaux refusent d’accepter une affaire en raison d’un manque de compétence. Ayant refusé de se prononcer sur le fond, les tribunaux se prononcent parfois sur le fond de l’affaire. Ces remarques n’ont pas de valeur officielle mais restent significatives en tant que déclarations officielles de la cour.
Les obiter dicta peuvent être influents même en l’absence d’une véritable décision. Le juge de la Cour suprême des États-Unis Morrison Waite, en 1886, a fait quelques remarques avant les plaidoiries dans une affaire. Ses remarques ont été capturées et incluses dans la transcription de l’affaire, et sont depuis devenues les bases de la doctrine juridique selon laquelle les personnes morales – c’est-à-dire les entités juridiques non humaines comme les sociétés et les partenariats – ont droit aux protections de la 14e Constitution des États-Unis. Amendement.