Les lois et politiques accordant la préférence en matière d’emploi aux groupes défavorisés de personnes qui ont pu être victimes de discrimination dans le passé définissent la discrimination positive. Ces pratiques s’appliquaient historiquement aux femmes et aux groupes éthiques pour créer l’égalité sur le lieu de travail. Souvent appelée action positive ou discrimination à rebours, la discrimination positive a été pratiquée par certains pays par principe.
La discrimination positive concerne la discrimination en matière d’emploi fondée sur la race, le sexe, l’âge, la religion ou le handicap. Il garantit une juste représentation sur le marché du travail à des catégories de personnes qui auraient pu être sous-représentées dans le passé. Dans certaines régions, les systèmes de quotas obligent les employeurs à embaucher un pourcentage prédéterminé de travailleurs minoritaires ou féminins.
Les politiques régissant la discrimination positive diffèrent des lois qui rendent illégale la discrimination contre certaines catégories de personnes. Les lois anti-discrimination protègent les travailleurs âgés d’un traitement injuste au travail. Ils découragent également les pratiques déloyales visant les femmes et les préjugés contre un groupe ethnique ou religieux particulier. Certaines régions appliquent également ces protections aux personnes handicapées et aux homosexuels. Les politiques anti-discrimination couvrent les pratiques d’embauche, les opportunités de promotion et le licenciement des employés en fonction de l’âge, de la race, de la religion, du sexe ou des préférences sexuelles.
Les lois sur la discrimination positive varient considérablement d’une région à l’autre. En Inde, par exemple, des lois imposaient des quotas pour les citoyens des castes inférieures et pour certains groupes religieux définis comme des minorités. Ces lois visaient à corriger des années d’injustices possibles fondées sur le statut social ou économique. La loi indienne n’étend pas la discrimination positive aux femmes, mais interdit les actes de discrimination à leur encontre.
Une loi sur l’égalité adoptée au Royaume-Uni en 2011 fait référence à l’action positive, car la discrimination positive y est illégale. Les employeurs britanniques ne peuvent pas embaucher des femmes simplement pour équilibrer le nombre de travailleurs masculins et féminins, mais ils peuvent embaucher une femme plutôt qu’un homme si elle est également qualifiée et que les femmes ne sont pas bien représentées dans l’entreprise. La même formule s’applique aux minorités ethniques si les deux candidats possèdent les mêmes qualifications.
Le Canada applique un programme d’action positive en vertu de ses lois sur les droits de la personne. Elle s’applique aux femmes, aux Autochtones, aux personnes handicapées et aux minorités. Les employeurs réglementés par le gouvernement et les entreprises recevant des contrats fédéraux dépassant un certain montant doivent respecter des quotas d’embauche en vertu de la loi, qui ne s’applique pas à la plupart des employeurs privés. Les responsables canadiens espèrent réduire ou éliminer tout désavantage potentiel pour des groupes particuliers de citoyens, précise la loi.