Le contrôle judiciaire est un principe de la théorie politique démocratique concernant l’autorité des tribunaux sur les branches non judiciaires du gouvernement. Plus précisément, le contrôle judiciaire est l’examen des actions des pouvoirs exécutif, législatif et administratif du gouvernement par le système judiciaire d’un pays afin de déterminer si ces actions sont conformes aux diktats d’une autorité supérieure précédemment établie. Dans le cas d’une démocratie, l’autorité supérieure serait très probablement une constitution écrite, mais dans une théocratie, cette autorité résiderait dans une religion. Si les lois ou les actions sont jugées incompatibles, elles pourraient alors être invalidées par le système judiciaire.
L’origine de la doctrine réside dans la philosophie derrière la séparation des pouvoirs vue dans les structures modernes de gouvernement où les tribunaux sont énumérés comme l’une des branches de la gouvernance. Les différentes histoires politiques nationales ont fait évoluer des points de vue divergents sur ce que devrait être la hiérarchie entre les branches du gouvernement. Par conséquent, la portée et les procédures de la loi sur le contrôle judiciaire varient d’un pays à l’autre.
Le droit civil et la common law sont deux systèmes juridiques liés mais différents qui constituent la base des points de vue divergents sur le contrôle judiciaire. L’évolution du droit civil a été affectée par la Révolution française au XVIIIe siècle et l’éventuelle codification du droit dans le Code napoléonien de 18 mettant l’accent sur la suprématie du corps législatif élu par le peuple. Dans les systèmes juridiques issus du droit civil, il est généralement spécifiquement interdit au système judiciaire de légiférer ainsi que de contester les lois adoptées par le pouvoir législatif. Les systèmes juridiques en Suisse et aux Pays-Bas sont des exemples de ce système.
Les systèmes juridiques des pays qui ont évolué à partir de la common law ont un point de vue différent. Dans ces systèmes, le contrôle juridictionnel est considéré comme un contrôle nécessaire du pouvoir législatif et la détermination de la loi par les tribunaux est communément acceptée. Les pays qui se fondent sur la common law et mettent l’accent sur la séparation des pouvoirs sont les plus susceptibles d’autoriser le contrôle judiciaire. Le système juridique aux États-Unis est un exemple de ce type de système.
Une vision hybride du contrôle judiciaire existe également. Bien que son système juridique soit basé sur la common law, au Royaume-Uni, certains types de lois peuvent être révisés par les tribunaux, mais la législation primaire adoptée par le Parlement ne peut pas être révisée. Fait intéressant, ce sujet apparemment sec est un point d’éclair de tension internationale dans l’Union européenne. Au sein de l’Union, les pouvoirs de contrôle juridictionnel résident dans sa Cour de justice, mais de nombreux États membres y restent catégoriquement opposés en tant que doctrine juridique.