Les lois annotées sont des codes juridiques fédéraux et étatiques ou des recueils de lois qui incluent généralement des notes, des commentaires ou des résumés qui aident à clarifier l’interprétation des lois. Selon l’état, le pays et le code juridique, une loi annotée peut inclure un résumé des affaires judiciaires qui ont interprété la loi ainsi que son historique législatif. L’historique législatif peut comprendre des versions ou des projets de loi antérieurs ainsi que des documents de la session législative qui a approuvé la nouvelle loi. À ce titre, les statuts annotés peuvent être de précieux outils de recherche juridique pour les juges et les avocats.
L’interprétation des lois peut être difficile tant pour les avocats que pour les juges. Parfois, le langage d’une loi n’est pas clair ou les termes juridiques inclus dans la loi ne sont pas explicitement définis. Les statuts peuvent également sembler contradictoires. La consultation des statuts annotés peut éclairer le sens de la loi tel qu’il est voulu par les législateurs qui l’ont rédigée ou tel qu’interprété précédemment par les tribunaux.
Les juges interprètent fréquemment les lois et aident les jurés à comprendre ce que signifie la loi. Les décisions judiciaires peuvent établir une règle ou un principe juridique que d’autres juges et tribunaux peuvent utiliser pour trancher des affaires ultérieures similaires. Ces précédents peuvent être soit contraignants, soit obligatoires, soit simplement convaincants.
Les précédents juridiques contraignants et convaincants sont généralement inclus dans les lois annotées. Leur inclusion rend la recherche juridique plus efficace car les parties intéressées n’ont pas besoin de parcourir des volumes de jurisprudence pour savoir comment une loi a été précédemment interprétée ou appliquée par un organe judiciaire. Le chercheur peut rapidement déterminer quel précédent juridique, le cas échéant, a été établi.
Les statuts annotés incluent aussi fréquemment l’historique législatif de la loi. Les lois subissent généralement une série de projets avant d’être approuvées par l’ensemble de la législature. Les versions antérieures d’une loi peuvent faire la lumière sur l’intention législative et ainsi clarifier le sens.
L’historique législatif d’une loi se compose souvent de comptes rendus de sessions législatives et de réunions de commissions en plus des projets de loi. Il est possible de déterminer comment les législateurs ont modifié le libellé et la structure grammaticale d’une loi. Les législateurs qui désapprouvent certains aspects d’une loi notent souvent également leur raisonnement.
L’histoire législative et les précédents juridiques peuvent être des outils influents dans une procédure judiciaire. Les juges sont souvent réticents à renverser les précédents juridiques établis. Les précédents établis par les hautes juridictions sont contraignants devant les juridictions inférieures.
De plus, les tribunaux s’en remettent généralement à l’intention du législateur dans la mesure du possible. Les juges interprètent mais n’écrivent pas les statuts. Un avocat qui maîtrise à la fois les précédents juridiques et l’intention législative glanée à partir de lois annotées peut persuader plus efficacement un juge de lire une loi dans la lumière la plus favorable au client.