Les convoyeurs sont un type courant de machine utilisé pour déplacer des matériaux et se trouvent dans de nombreux domaines de l’industrie et des affaires. La technologie peut prendre plusieurs formes, et les différences sont principalement liées au mécanisme exact par lequel le convoyeur déplace les matériaux. Les convoyeurs sont utilisés pour déplacer presque tous les types de matières premières, de pièces et de produits finis dans les usines, les aliments dans les usines de transformation, les cultures pendant la récolte et les emballages dans les centres de distribution. Ils peuvent être passifs ou motorisés et peuvent être conçus pour déplacer son contenu sur quelques pieds ou plusieurs kilomètres.
La technologie des convoyeurs passifs repose sur une force extérieure pour déplacer l’objet et fournit simplement un moyen pour faciliter un tel mouvement. Un type très simple de convoyeur passif est un convoyeur à rouleaux. Un convoyeur à rouleaux se compose d’une série de rouleaux à rotation libre, généralement en métal et montés sur un cadre un peu comme les barreaux d’une échelle, mais beaucoup plus près les uns des autres. Un objet placé sur le convoyeur et auquel on donne une petite poussée glisse rapidement et facilement le long des rouleaux, ce qui réduit les frottements. Les convoyeurs de ce type sont courants sur les camions et dans les petites entreprises et sur les quais de chargement.
Les systèmes motorisés constituent l’essentiel de la technologie des convoyeurs et prennent de nombreuses formes. Les convoyeurs à rouleaux motorisés fonctionnent à peu près de la même manière que les rouleaux passifs, mais utilisent des machines pour faire tourner les rouleaux qui propulsent l’objet ou l’emballage. Des réseaux compliqués de tels convoyeurs se trouvent dans les centres de distribution de colis et de courrier. Les convoyeurs à bande se composent d’une grande bande qui s’étend entre et tourne autour de deux ou plusieurs poulies en forme de cylindre. Une voie de caisse typique dans un supermarché en est un bon exemple, bien que ces types de convoyeurs puissent également être extrêmement grands et soient parfois utilisés pour déplacer des produits miniers et des déchets sur des distances de plusieurs kilomètres.
Un autre type de convoyeur courant est le convoyeur à godets, qui se compose d’une série de conteneurs reliés entre eux en série et des machines pour les déplacer dans un cycle de rotation. Les convoyeurs à godets transportent généralement le matériau d’un endroit à un autre, où le matériau est déversé, puis retournent à la source pour être à nouveau remplis. Les convoyeurs à chaîne sont des convoyeurs qui utilisent des machines et des engrenages pour déplacer une longue boucle de chaîne. La chaîne peut avoir des cadres, auxquels des pièces ou des marchandises sont attachées, ou être montée en hauteur avec des crochets.
De nombreux types de technologies de convoyage modernes ont été développés à des fins spécifiques. La technologie des convoyeurs est au cœur de la chaîne de montage, l’un des développements les plus importants de l’histoire de l’industrie. Les convoyeurs magnétiques, les convoyeurs monorail et même les convoyeurs pneumatiques, qui utilisent des jets d’air comprimé pour déplacer les matériaux, sont courants dans l’industrie aujourd’hui.
D’autres formes de technologie de convoyage ont également été développées au cours des siècles. Les convoyeurs à vis, basés sur le principe de la vis d’Archimède, qui date de la Grèce antique, sont constitués d’une grande hélice fixe autour d’un axe central. L’ensemble est enfermé dans un cylindre bien ajusté. Le matériau introduit dans l’hélice à une extrémité est déplacé vers l’autre extrémité lorsque l’hélice tourne.
Les canaux d’abattage, une technologie de convoyage primitive, utilisaient la puissance de l’eau courante et de la gravité pour transporter des grumes le long de chutes en bois des zones d’exploitation forestière dans les zones montagneuses aux rivières ou aux scieries dans les vallées et les zones côtières. Ils ont été utilisés en particulier dans l’Ouest américain, bien que les canaux d’exploitation forestière aient également été utilisés dans d’autres parties du monde. Certains d’entre eux mesuraient jusqu’à 60 milles (100 km).