L’extrusion de plastique est un processus de fabrication par lequel le plastique est fondu, façonné en un profil continu et coupé à longueur. Ce processus est utilisé dans la production d’une grande variété d’articles, y compris la tuyauterie, l’isolation des fils et les feuilles de plastique. Même les rubans adhésifs et les cadres de fenêtres incluent l’extrusion dans le cadre de leurs processus de fabrication.
Dans ce processus, le plastique brut est introduit dans une cavité ou un cylindre d’extrudeuse chauffée. En règle générale, le plastique brut est sous forme de billes et peut être mélangé avec des colorants avant le début du processus d’extrusion, et dans certaines méthodes, des inhibiteurs ultraviolets (UV) peuvent également être ajoutés aux billes de plastique brut. Une fois à l’intérieur de la machine, les billes de plastique et tout matériau d’accompagnement se déplacent à travers une ouverture dans la cavité de l’extrudeuse vers un mécanisme à vis. La vis tourne, forçant la matière plastique à avancer à travers la cavité.
À l’intérieur de la cavité, la température est très élevée, atteignant souvent environ 400 °F (200 °C), ce qui fait fondre le plastique. De nombreuses extrudeuses impliquent l’utilisation de trois éléments chauffants différents réglés pour augmenter progressivement la chaleur à l’intérieur de la cavité. Cela réduit le risque de surchauffe.
La friction et la pression à l’intérieur de la cavité servent à produire une chaleur supplémentaire indépendante des éléments chauffants. Parfois, la pression et la friction à l’intérieur de la cavité produisent tellement de chaleur que les éléments chauffants peuvent être éteints. Lorsque cela se produit, la température souhaitée est maintenue par le frottement et la pression. Des ventilateurs de refroidissement sont également utilisés fréquemment, aidant à maintenir la machine à la température souhaitée.
Lorsque le plastique fondu atteint l’avant du canon, il s’éloigne de la vis et traverse un tamis spécial conçu pour filtrer les contaminants. Le plastique fondu se déplace ensuite dans une filière, qui est chargée de donner au plastique fondu son profil. Le plastique doit ensuite être refroidi, souvent par un bain d’eau scellée ; il faut veiller à éviter l’effondrement du produit nouvellement formé dans son état encore fondu. Les feuilles de plastique et certains autres produits sont refroidis par des rouleaux de refroidissement spéciaux au lieu de bains-marie.
Après refroidissement, le produit est bobiné, enroulé ou coupé à longueur. En plus des plastiques, une variété d’autres matériaux, y compris l’aluminium et le caoutchouc, peuvent être extrudés. Même l’argile et certains types d’aliments peuvent être produits de cette façon. Le procédé utilisé peut cependant différer de celui employé pour l’extrusion de matière plastique.