Le matériau grossier qui reste après le traitement du minerai dans un broyeur à tampons est du sable à tamponner. Traditionnellement, il a été considéré comme un déchet et mis au rebut. Au cours des dernières années, à mesure que les méthodes de traitement du matériau s’amélioraient, plusieurs projets ont été lancés pour récupérer les dépôts de sable de tampon pour de nouvelles utilisations.
Au cours des premières années de production de métal, le sable d’estampage était généralement déposé près de l’usine d’estampage. La plupart des installations ont été construites sur les rives des rivières et des lacs afin qu’elles puissent utiliser l’eau pour produire de la vapeur. Parfois, il y avait tellement de sable déversé dans l’eau que cela créait de nouvelles étendues de terre.
L’un des plus gros gisements de sable de tamponnage est celui du traitement du cuivre dans le Michigan. Il est situé dans une région appelée Copper County. Les moulins à timbres ont produit tellement de matière que le sable a été utilisé à d’autres fins, comme couvrir les routes glacées à la place du sel de voirie.
Certains craignent que les dépôts de sable de tamponnement ne présentent un risque pour l’environnement. En effet, certaines traces de métaux lourds dans le sable peuvent contenir des éléments dangereux tels que l’arsenic. Le niveau de risque dépend de la concentration des métaux et de leur contenu. Tous les gisements ne sont pas nécessairement dangereux.
Pourtant, de nombreuses décharges ont été confinées afin que le sable du tampon puisse être nettoyé. Une fois le sable retiré, il est généralement remplacé par de la terre propre afin que la terre puisse être utilisée à d’autres fins. Si cela n’est pas fait, les occupants des commerces et des résidences construits sur les gisements sont probablement à risque.
Le sable de tampon a également été récupéré par de nombreuses parties qui souhaitent utiliser davantage le matériau. Cela est devenu de plus en plus courant à mesure que de nouvelles méthodes ont été développées pour traiter davantage le sable. Par exemple, du sable du Michigan a été utilisé pour créer des bardeaux de toiture. C’est une application particulièrement utile car le cuivre combat la croissance des mousses et c’est un élément clé du sable récupéré.
Il y a plusieurs avantages à utiliser du sable provenant d’anciens dépôts. En plus d’être une source de matière à d’autres fins, puisqu’il est recyclé, il nécessite moins de production. L’utilisation du sable réduit le besoin de puiser dans d’autres ressources naturelles. Il est également bénéfique pour les communautés dans lesquelles se trouvent les gisements, car les tas de sable ont tendance à être inesthétiques.
Un moulin à timbres extrait des éléments métalliques précieux des roches en les estampant d’abord. C’est ce qui crée le sable de tampon. Le reste du matériau est traité soit physiquement, soit mécaniquement afin que le métal puisse être extrait.