Une ligne de terre est un fil électrique utilisé pour réduire le risque de choc électrique. Par nature, l’électricité suit toujours le chemin le plus rapide vers la terre. Si une personne touchait un fil non mis à la terre, l’électricité traverserait le corps pour atteindre le sol, entraînant des blessures ou la mort. Si une ligne de masse est présente, elle offre un chemin court à faible résistance, ce qui permet à l’excès d’électricité d’atteindre la terre plus rapidement qu’il ne le ferait s’il traversait une personne.
Pour comprendre comment une ligne de masse est utilisée, il est utile de comprendre comment la plupart des systèmes de câblage domestique sont configurés. Les systèmes électriques standard comportent une paire de fils, dont un fil chaud et un neutre. L’électricité passe du panneau à travers le fil chaud pour alimenter la maison, puis revient à travers le fil neutre pour compléter la boucle. Si une surtension traverse le système, elle passera dans le panneau par le fil neutre et déclenchera le disjoncteur. Cela minimise le risque d’incendie ou de choc électrique pour les occupants de la maison.
Dans le cas où le fil neutre est coupé ou tombe en panne, cependant, l’électricité n’aura aucun chemin efficace de retour vers le panneau. Il endommagera le système électrique de la maison ou traversera les personnes qui pourraient utiliser un appareil électronique dans la maison. Une ligne de masse agit comme une sauvegarde pour le fil neutre dans ce type de scénario. Il fournit l’excès d’énergie électrique avec un chemin à faible résistance vers le panneau, où il déclenche simplement le disjoncteur.
De nombreux appareils ont également leur propre ligne de masse pour protéger les utilisateurs et prolonger la durée de vie de l’appareil. Dans un réfrigérateur par exemple, une ligne de masse intégrée est reliée au boîtier métallique de l’unité. Si le fil neutre tombe en panne ou si une surtension électrique passe dans l’unité, l’unité au sol empêche cette surtension de faire exploser le moteur du réfrigérateur. Il protège également les utilisateurs qui peuvent se trouver à proximité de l’unité lorsqu’une surtension électrique se produit. Cette électricité passe par le fil de terre pour retourner dans le système électrique de la maison plutôt que de passer par l’individu dans un effort pour atteindre la terre.
Une ligne de terre peut également être utilisée dans le cadre d’un système de protection contre la foudre. Si un coup de foudre frappe un bâtiment, il peut submerger le système électrique, détruire des appareils ou même provoquer des incendies électriques. Une ligne de masse est un fil connecté à un point haut sur le bâtiment. Il s’étend jusqu’à la terre, puis se connecte à des pointes ou des tiges métalliques enfouies sous terre. Lorsque la foudre frappe la maison, elle passe simplement par le fil de terre puis dans la terre.