Il existe essentiellement deux types de lubrifiants : à base de pétrole et synthétiques. Chacun d’eux est adapté à des fins et des conditions particulières. Les différents types sont également soumis à divers niveaux d’oxydation et de dégradation et ne sont compatibles qu’avec certains types de composants de machines, de demandes et d’environnements.
Tous ceux qui possèdent une automobile savent que l’huile moteur doit être changée régulièrement pour prolonger la durée de vie du moteur. L’huile moteur dans le moteur d’une automobile est généralement un lubrifiant à base de pétrole. Bien qu’il contienne la même base d’hydrocarbures que l’essence utilisée pour alimenter l’automobile, les formulations sont assez différentes. L’huile moteur lubrifiante à base d’hydrocarbures ou de pétrole est conçue pour protéger les différentes pièces mobiles du moteur, tandis que l’essence, qui est également un produit pétrolier, est formulée pour produire la chaleur explosive nécessaire pour alimenter le moteur.
Les lubrifiants peuvent être liquides, tels que l’huile moteur et l’huile hydraulique ; ils peuvent être semi-solides ou solides, comme la graisse ou le ruban Teflon®, ou ils peuvent être secs, ou en poudre, comme le graphite sec ou le bisulfure de molybdène. Tous les matériaux lubrifiants pour les équipements mécanisés sont conçus pour former une sorte de revêtement protecteur entre les pièces mobiles des machines afin de protéger ces pièces de l’usure, de la contamination et de l’oxydation excessives.
Les lubrifiants synthétiques ont conçu avec précision des réactions chimiques sur des composants particuliers. Ces réactions sont créées en appliquant spécifiquement des quantités variables de chaleur et de pression aux composants. L’huile moteur synthétique gagne en popularité auprès des propriétaires d’automobiles qui l’utilisent à la place de l’huile moteur à base de pétrole. Ce type est également plus largement utilisé dans l’industrie car, bien que plus coûteux à utiliser à l’origine, ils sont mieux adaptés aux exigences de la technologie moderne des moteurs et des machines. Comme les huiles synthétiques pour moteurs et machines n’ont pas besoin d’être changées aussi fréquemment, les consommateurs économisent en fait à long terme.
Il existe également des lubrifiants hydrauliques à base de pétrole et synthétiques, également appelés huiles hydrauliques, qui sont formulés pour être plus légers et plus fluides. Ils sont utilisés non seulement pour la lubrification, mais pour le fonctionnement réel des machines hydrauliques. Les huiles hydrauliques doivent pouvoir circuler librement à travers les pompes qui compriment l’huile pour le fonctionnement des machines, et en même temps, doivent avoir les additifs filmogènes pour lubrifier les pièces mobiles de l’équipement de pompage.
Bien que la plupart des lubrifiants modernes soient à base de pétrole, les bases synthétiques comme l’huile végétale, les silicones, les esters et les fluorocarbures gagnent en popularité à cet effet. La base d’un fluide lubrifiant particulier est le principal facteur déterminant s’il s’agit d’une huile à base de pétrole ou synthétique.