Le terme contrôleur de moteur décrit un groupe de dispositifs électroniques et électromécaniques utilisés pour démarrer et faire fonctionner des moteurs électriques d’une manière prédéfinie. Ils peuvent être utilisés pour augmenter progressivement la vitesse du moteur au démarrage, augmenter le couple de démarrage ou inverser le sens de rotation du moteur. Ces phases de contrôle sont généralement nécessaires en raison des exigences de l’environnement opérationnel, des exigences d’installation spécifiques ou pour augmenter l’efficacité du moteur. Le contrôleur de moteur peut être un peu plus qu’une interface opérateur assez simple telle qu’un démarreur direct en ligne, ou des systèmes de démarreur progressif de moteur ou d’entraînement de fréquence hautement sophistiqués et automatisés.
Les moteurs électriques constituent l’épine dorsale de la plupart des environnements industriels et de fabrication et peuvent être trouvés en grand nombre dans la plupart des installations similaires. Lorsqu’il est alimenté par un courant électrique adapté, un moteur démarre, accélère jusqu’à sa vitesse de conception maximale et continue de fonctionner jusqu’à ce que l’alimentation électrique soit coupée. Il va alors décélérer jusqu’à ce que les forces d’inertie surmontent l’impulsion du rotor et que le moteur s’arrête. Dans les installations les plus simples, l’introduction et l’arrêt de l’alimentation sont tous les contrôles nécessaires, et, si la taille correcte du moteur est utilisée, le système fonctionnera correctement avec pas plus qu’une simple station de démarrage et d’arrêt. Malheureusement, la plupart des grandes installations complexes nécessitent un contrôle beaucoup plus sophistiqué de bon nombre de leurs entraînements de machines.
De nombreuses machines nécessitent des augmentations progressives de la vitesse de rotation lors des démarrages dans le cadre du régime opérationnel du système. D’autres machines à forte charge telles que les ventilateurs de ventilation souterrains, qui comportent des pales de ventilateur pesant plusieurs tonnes, nécessitent également des vitesses de démarrage progressives pour surmonter l’inertie considérable de l’ensemble de pales statiques afin d’éviter les déclenchements du moteur et les dommages mécaniques. D’autres installations nécessitent un seul moteur pour inverser le sens de rotation à volonté ou être capables d’une plage de vitesses pendant le fonctionnement normal.
Toutes ces exigences opérationnelles peuvent être satisfaites avec l’un des nombreux modèles de contrôleurs de moteur disponibles. Ces dispositifs se répartissent en deux catégories de base : les contrôleurs électroniques et électromécaniques. Les unités de contrôleur de moteur électronique sont généralement très sophistiquées et comprennent des catégories d’appareils telles que le démarrage progressif et les entraînements à fréquence variable qui peuvent augmenter progressivement les vitesses de démarrage et contrôler les vitesses de fonctionnement. Ils peuvent également être programmés pour répondre à une grande variété d’entrées système ou à des conditions de fonctionnement prédéfinies.
Le contrôleur de moteur électromécanique est le plus simple des deux groupes et utilise généralement des contacteurs ou des relais électromagnétiques pour arrêter, démarrer et inverser la direction du moteur. Dans le cas des démarreurs triphasés étoile/triangle, ils peuvent également être utilisés pour surmonter des charges de démarrage élevées en démarrant le moteur dans une configuration en étoile à couple élevé. Une fois la charge inertielle initiale surmontée, ils passent ensuite à une configuration delta à faible couple plus économique et efficace. Dans certains systèmes de contrôle de vitesse plus anciens, une résistance mécanique variable est utilisée pour contrôler la vitesse du moteur.