Les matériaux d’emballage alimentaire peuvent inclure des métaux, du papier, du carton, du verre, du plastique, de la mousse de polystyrène et du bois, pour une variété de types de produits alimentaires et de conditions. L’emballage le plus approprié peut dépendre de l’application, car différents produits ont des avantages et des inconvénients. Certains offrent un degré élevé d’isolation et de protection pour limiter les ecchymoses et la compression, mais peuvent ne pas permettre aux gens de voir la nourriture. D’autres offrent une haute visibilité mais une protection minimale.
Les concepteurs d’emballages alimentaires doivent réfléchir à plusieurs problèmes lorsqu’ils sélectionnent des matériaux. Lors du transport initial, la principale préoccupation est de préserver la sécurité des aliments, et les emballages individuels peuvent être empilés ou chargés dans des cartons et des palettes plus grands pour la protection. Une fois que les aliments arrivent à destination, l’emballage doit être voyant pour attirer l’attention des consommateurs, tout en offrant une protection.
Pour les aliments frais comme les produits et les viandes, il est courant de voir des matériaux d’emballage alimentaire comme des plateaux et des paniers en polystyrène, en bois, en carton ou en plastique. Ceux-ci permettent aux aliments de reposer sur une base solide qui peut être recouverte de plastique transparent rigide ou flexible pour plus de visibilité, afin de permettre aux consommateurs d’inspecter les aliments avant de les acheter. D’autres aliments peuvent être emballés dans des matériaux d’emballage alimentaire flexibles pour les rendre plus faciles à manipuler. Les emballages flexibles peuvent également être utiles pour les aliments surgelés allant des pois aux tortellini.
Des emballages alimentaires aseptiques sont disponibles pour des produits tels que les aliments en conserve, les laits stérilisés et les soupes. Cet emballage peut se présenter sous la forme d’une boîte ou d’un bocal, ou il peut s’agir d’un carton doublé conçu pour être stable en rayon. La nourriture à l’intérieur n’est pas visible, car l’emballage doit la protéger de la lumière. Les cartons sont également utilisés pour le lait, le jus d’orange et d’autres liquides qui peuvent être vendus frais ainsi que sous des formes stabilisées.
Pour les produits secs, le carton et parfois les cartons en plastique peuvent être courants, tandis que les aliments préparés comme la salsa et le houmous peuvent nécessiter des récipients en plastique ou en verre. Ces matériaux d’emballage alimentaire préservent la salubrité des aliments jusqu’à leur utilisation et peuvent permettre de voir les aliments à travers une fenêtre d’observation ou des matériaux d’emballage transparents. Les aliments frais comme les fruits de mer et les viandes vendus au comptoir peuvent être emballés dans des emballages en papier et en cire.
Les concepteurs de matériaux d’emballage alimentaire ont souvent de nouveaux produits en développement, y compris des produits dotés de fonctionnalités telles que des capteurs de température pour alerter les consommateurs du fait que les aliments ont été stockés à des températures dangereuses. Les entreprises à la recherche d’un nouvel emballage pour leurs produits peuvent demander des échantillons à divers fabricants pour en savoir plus sur ce qui est disponible. Certaines entreprises peuvent avoir des préoccupations environnementales et rechercher des matériaux d’emballage alimentaire recyclés ou compostables.