Dans sa forme la plus simple, un assemblage de poulie est composé d’une roue qui tourne librement sur son axe et d’une courroie, corde, chaîne ou câble passant sur la roue. Le but des poulies est de réduire la force nécessaire pour soulever une charge, autrement appelée avantage mécanique. Les domaines de la fabrication, de la mécanique, de l’industrie et de l’automobile utilisent l’assemblage de poulies. Les pièces de poulie diffèrent selon le contexte dans lequel elles sont utilisées. Par exemple, la ou les roues utilisées pour un assemblage peuvent être rainurées pour recevoir une corde, ou rugueuses pour une courroie qui tournera par friction.
Il existe trois systèmes différents d’assemblages de poulies simples : la poulie fixe, la poulie mobile et la poulie composée. Les poulies fixes consistent en un axe qui reste fixe à un certain endroit, tandis qu’une corde, une courroie, une chaîne ou un câble passe dessus. Les poulies mobiles se composent d’un axe fixe, d’un axe libre et d’une corde, courroie, chaîne ou câble. Un ensemble de poulies composées est une combinaison des systèmes de poulies fixes et mobiles. Ces assemblages composés peuvent augmenter considérablement la valeur de l’avantage mécanique dans un système.
Dans les domaines de la fabrication, de la mécanique, de l’industrie et de l’automobile, les ensembles de poulies suivent les mêmes modèles de base que les systèmes de poulies simples. Les parties de la poulie peuvent différer dans leur construction, dans la façon dont la force est exercée et dans le fait que le mouvement directionnel soit continu ou non. En fonction de l’utilisation d’une poulie, chaque pièce et action individuelle est adaptée au type de travail effectué par la poulie.
Un ensemble treuil et poulie à câble, par exemple, peut consister en une courroie enroulée étroitement autour de deux essieux/roues. Alors qu’un moteur fait tourner un essieu/une roue, la friction de la courroie étroitement liée fait tourner les deux essieux/roues simultanément et indéfiniment. Les flasques des essieux/roues peuvent également être rainurés vers l’intérieur spécifiquement pour s’assurer que la courroie ne se desserre pas.
Les ensembles de poulie peuvent également être trouvés dans des objets de tous les jours comme les vélos, qui utilisent un ensemble de poulie d’entraînement par chaîne entre la roue arrière et les pédales. À la base des pédales et de la roue arrière, il y a deux axes qui sont rainurés en forme de dents, autour desquels une chaîne est placée pour relier les deux. La chaîne est constituée de maillons imbriqués, où les dents s’insèrent dans les espaces entre les maillons. Lorsque le vélo est pédalé, l’axe des pédales tire les maillons de la chaîne, faisant tourner à la fois l’axe des pédales et l’axe au centre de la roue arrière.