Les déchets chimiques comprennent à la fois les sous-produits chimiques des grandes installations de fabrication et des laboratoires, ainsi que les solvants et autres produits chimiques à plus petite échelle éliminés par les ménages. Il peut relever de la classification des déchets dangereux, selon la nature des produits chimiques – par exemple, les produits chimiques tels que l’éthanol et le glycérol ne nécessitent pas de procédures d’élimination spéciales. La législation sur la santé et la sécurité varie au niveau international et dicte la manière dont ces déchets doivent être manipulés et éliminés. Aux États-Unis, il est réglementé par le Resource Conservation and Recovery Act ainsi que le Clean Water Act ; tandis que le règlement sur le contrôle des substances dangereuses pour la santé (COSHH) réglemente les déchets chimiques au Royaume-Uni.
Si les déchets chimiques ne sont pas manipulés ou éliminés correctement, l’environnement et les personnes à proximité sont mis en danger par leur nature potentiellement corrosive, toxique, inflammable ou explosive. Une bonne gestion de ces déchets nécessite d’abord la séparation des produits chimiques qui peuvent réagir les uns avec les autres, tels que les sels des acides, les hypochlorites et les hydroxydes de l’ammoniac et les substances oxydantes des substances combustibles. Une fois correctement séparé, il doit être stocké en toute sécurité dans des fûts, des bouteilles, des boîtes ou des bocaux hermétiquement fermés qui ne seront pas corrodés ou autrement affectés par le contenu.
Des services d’élimination spéciaux sont généralement contractés par les installations de fabrication qui produisent des déchets chimiques pour les faire éliminer d’une manière conforme aux réglementations en matière de santé et de sécurité. Il est ensuite transporté vers une installation d’élimination spéciale, où il est éliminé selon sa ou ses substances composées. La plupart des déchets chimiques, y compris les solvants chlorés, sont incinérés à haute température, tandis que d’autres sont traités par voie chimique humide. Après avoir été incinérés ou traités par chimie humide, les résidus peuvent ensuite être éliminés en toute sécurité dans une décharge.
Les répercussions d’une élimination inappropriée des déchets chimiques font souvent l’objet d’une forte couverture médiatique, en particulier lorsque l’usine ou l’installation de fabrication fait preuve d’une négligence délibérée. Par exemple, la Hooker Chemical Company de New York a éliminé ses déchets dans un canal incomplet et a recouvert le terrain avant de les vendre pour 1 $ US (USD) au conseil scolaire de la ville de Niagara Falls. En 1977, les résidents ont été évacués après la détection d’une fuite de produits chimiques sur le site, qui comprenait alors une école et un lotissement résidentiel.