Un condensateur à air est un condensateur réglable constitué d’une série de plaques d’aluminium semi-circulaires et rotatives sur un arbre central placé entre un ensemble de plaques d’aluminium statiques espacées de manière similaire. Lorsque les plaques mobiles sont tournées, la quantité de chevauchement entre les plaques mobiles et statiques change. L’air entre les ensembles de plaques agit comme un diélectrique efficace, isolant les ensembles les uns des autres. Comme la capacité de tout condensateur dépend de la taille combinée de ses plaques, ce réglage permet d’ajuster la valeur du condensateur à air. Les condensateurs à air sont couramment utilisés dans les circuits résonants où une capacité réglable est requise.
Les condensateurs sont des composants électroniques qui stockent de l’énergie électrique pendant de courtes périodes. Les condensateurs sont constitués de fines plaques de film métallique séparées par un matériau diélectrique ou isolant tel que des composés de verre, du papier ou de l’air. La capacité, ou l’étendue de la capacité de stockage d’énergie, de tout condensateur est largement dictée par la surface totale de ses plaques. La plupart des condensateurs ont une valeur de capacité fixe, le remplacement des composants étant nécessaire pour diminuer ou augmenter la valeur. Certains types de circuits électroniques, cependant, nécessitent que les valeurs de certains condensateurs soient modifiées à plusieurs reprises dans le cadre du fonctionnement du circuit.
Dans ces cas, des composants tels que le condensateur à air, également appelé condensateur variable ou condensateur variable à air, sont utilisés. Ceux-ci sont généralement considérablement plus gros que les condensateurs conventionnels et ne sont pas enfermés dans un boîtier. Le condensateur à air se compose d’une série de disques semi-circulaires avec un trou percé en leur centre à travers lequel passe une tige de commande. Des disques alternatifs sont attachés à la tige de commande pendant qu’elle passe librement à travers les autres. Cela signifie que le jeu de disques est effectivement divisé en deux groupes, l’un tournant entre l’autre avec un corps d’air isolant entre eux.
Ces deux groupes de disques forment collectivement les deux zones de plaques du condensateur. Comme les disques sont de forme semi-circulaire, la rotation de l’ensemble mobile modifie la quantité de chevauchement des deux groupes, modifiant ainsi la surface totale de la plaque. Comme la capacité d’un condensateur dépend de sa surface totale de plaque, ce changement de surface provoque un changement correspondant de la capacité des composants, permettant à un opérateur de modifier la valeur du composant à volonté. Le condensateur à air est fréquemment utilisé dans les circuits LC, ou résonants, qui nécessitent des changements de capacité. Ces circuits comprennent des mélangeurs de fréquences, des syntoniseurs radio et les composants d’adaptation d’impédance des syntoniseurs d’antenne.