Le celluloïd est un matériau fabriqué en plastifiant la nitrocellulose à l’aide de camphre. Cette substance a été inventée pour la première fois dans les années 1800 en remplacement de l’ivoire et de l’os, et ses utilisations se sont ensuite considérablement développées, peut-être plus particulièrement dans le monde du film. Dans les années 1950, cependant, les inconvénients du celluloïd avaient entraîné un déclin général du marché de ce matériau, et aujourd’hui, il peut être difficile à trouver.
La nitrocellulose est fabriquée en exposant la cellulose à un agent nitrant. Lorsqu’il est plastifié avec du camphre, le matériau obtenu est très facile à mouler, à façonner et à manipuler. Cependant, il présente un inconvénient très net : il est hautement inflammable. Le celluloïd est si inflammable qu’il continuera à brûler même s’il est immergé dans l’eau, ce qui en fait un grave risque d’incendie, comme on pourrait l’imaginer. Il n’est pas non plus très stable à la lumière, se décomposant rapidement lorsqu’il est exposé à la lumière.
Bien qu’inflammable, le celluloïd est également extrêmement durable, ce qui le rend utile pour un large éventail de tâches. Dans les corsets, par exemple, le matériau pouvait aider à maintenir une forme sans rouiller, comme c’était le cas avec les baleines métalliques, et la flexibilité du celluloïd permettait également une certaine liberté de mouvement de la part du porteur. Le celluloïd a même été brièvement utilisé pour fabriquer des vêtements très résistants, même si quelques accidents malheureux ont rapidement mis un terme à cette pratique.
Cette substance a d’abord été commercialisée sous le nom de Parkesine et plus tard sous le nom de Xylonite. Le terme celluloïd était à l’origine une marque déposée en 1869, mais grâce à la dilution de la marque, il a été utilisé plus généralement pour désigner la nitrocellulose plastifiée, plutôt qu’une marque spécifique de ce produit. À l’origine, le celluloïd était utilisé pour fabriquer des éléments tels que des corsets, des balles de billard et une variété d’autres objets autrefois fabriqués à partir d’os; lorsque son potentiel en tant que film photographique a été réalisé, la production de celluloïd a pris un essor considérable.
Jusque dans les années 1940, les films étaient produits sur celluloïd. À l’époque, cela s’est avéré assez dangereux, car les incendies dans la salle de projection se sont déclenchés facilement et étaient difficiles à éteindre. Rétrospectivement, l’utilisation généralisée du celluloïd était également une grande honte, car le film jaunit et se fissure avec le temps, et par conséquent, de nombreux grands films ont été perdus dans l’histoire. Aujourd’hui, l’acétate et le polyester sont utilisés pour faire des films, mais le celluloïd a toujours une place emblématique dans le monde du cinéma, grâce à son rôle dans la production cinématographique précoce.