La fisiología del ejercicio es un campo de estudio dedicado a examinar la respuesta del cuerpo a la actividad física. En pocas palabras, su enfoque principal es «hacer ejercicio como medicina». Los temas de interés para alguien que trabaja en este campo pueden incluir el gasto de energía humana, la transferencia de energía humana y los efectos ambientales en la fisiología. Los fisiólogos del ejercicio también dedican una gran cantidad de estudios a cómo la actividad física influye en el sistema cardiovascular, el sistema endocrino y el sistema musculoesquelético del cuerpo.
El campo de la fisiología del ejercicio se puede dividir en dos áreas principales de especialización: estado físico y rehabilitación. Los fisiólogos del ejercicio que se centran en la forma física pueden trabajar con atletas profesionales para mejorar su rendimiento o aconsejar a los clientes privados que intentan perder peso y ponerse en forma. Los fisiólogos del ejercicio que se especializan en rehabilitación a menudo ayudan a las personas que se están recuperando de lesiones o que están lidiando con afecciones crónicas como la artritis y el dolor de espalda baja mediante el desarrollo de un programa de ejercicio personalizado que puede usarse como parte de una estrategia de tratamiento integral.
Contrariamente a la creencia popular, convertirse en un exitoso fisiólogo del ejercicio requiere mucho más que un simple conocimiento de los deportes y el estado físico. Las habilidades de comunicación fuertes son esenciales, ya que un fisiólogo del ejercicio a menudo debe trabajar estrechamente con una amplia variedad de pacientes a diario. Los estudiantes interesados en obtener carreras en el campo de la fisiología del ejercicio también deberán completar cursos universitarios rigurosos en química, anatomía humana, nutrición deportiva, kinesiología y biomecánica. Por lo general, se requiere un título universitario en este campo o el de ciencias del ejercicio y puede ser necesario un título de maestría para ciertos tipos de empleo. La experiencia práctica obtenida a través de una pasantía o empleo a tiempo parcial es muy recomendable para la mayoría de los puestos de fisiología del ejercicio de nivel de entrada.
Hay muchas oportunidades de empleo en el campo de la fisiología del ejercicio. Un fisiólogo del ejercicio puede encontrar trabajo como gerente de programas de deportes y bienestar, investigador de medicina deportiva, instructor de un gimnasio, especialista en salud corporativa, consultor nutricional o fisiólogo deportivo para un equipo atlético profesional. También hay una serie de puestos hospitalarios disponibles para los fisiólogos del ejercicio que desean especializarse en rehabilitación cardiopulmonar. Los salarios de los fisiólogos del ejercicio varían según la ubicación geográfica, la experiencia profesional y el tipo de empleador.