Le fret en vrac fait référence à tout produit qui n’est pas emballé séparément, mais qui est plutôt chargé dans un seul grand conteneur pour l’expédition. Dans la plupart des cas, il s’agit d’une marchandise, comme les céréales ou l’huile, où le produit peut provenir de plusieurs producteurs, mais aller au même client, ou au moins au même intermédiaire. La cargaison en vrac peut être expédiée de cette façon car le produit est presque uniforme, quel que soit le producteur, et il est généralement vendu au poids ou au volume.
Dans la plupart des cas, un équipement spécial est nécessaire pour déplacer des cargaisons en vrac d’un endroit à un autre. L’expédition de marchandises en vrac implique souvent l’utilisation de conteneurs hermétiques qui aident à protéger le produit de l’humidité et d’autres dangers possibles. La cargaison peut être expédiée dans ces conteneurs par avion, camion, train, barge ou bateau, en fonction de l’emplacement final et de la méthode la moins chère ou la plus rapide pour le client. Cette personne ou entreprise peut avoir une option de méthodes d’expédition.
En cas d’expédition par mer, un cargo spécialisé en vrac peut être utilisé. Ce navire a de grandes quantités de stockage dans des zones creuses à l’intérieur de la coque. La plupart des navires sont utilisés pour transporter des marchandises sèches ou des liquides, et très peu passeront fréquemment d’un produit à un autre. Un pétrolier, par exemple, remplira généralement cette fonction tout au long de sa vie utile. Un nettoyage en profondeur, et peut-être des modifications des cales à cargaison, pourraient être nécessaires si un changement était effectué.
Étant donné que ce type de cargaison n’est pas emballé, son chargement devient un autre problème car les méthodes traditionnelles ne fonctionnent souvent pas. Au lieu de cela, un camion ou un navire est généralement déplacé sous un bras de chargement d’un certain type. Ensuite, le produit est transféré dans le conteneur de fret à partir de ce bras de chargement. Dans le cas d’un liquide, cela peut ne pas prendre beaucoup plus que la simple ouverture d’une vanne. Certains produits, tels que les roches d’une carrière, peuvent être déplacés le long de ce bras de chargement via une bande transporteuse d’un certain type.
La valeur de la plupart des marchandises en vrac est généralement déterminée par le marché des matières premières, qui est un marché où les produits bruts sont échangés. Souvent, ceux qui s’intéressent à l’achat de matières premières ne le font pas pour le produit lui-même, mais spéculent plutôt sur le fait qu’il augmentera en valeur. À un moment donné, avant qu’un contrat n’arrive à échéance, ces spéculateurs doivent vendre ou accepter la livraison de la cargaison en vrac. La plupart des commerçants n’ont aucune utilité pratique pour le produit lui-même et doivent donc vendre même si c’est à perte.