L’industrie aéronautique est le réseau de transport mondial qui transporte des marchandises et des passagers par voie aérienne. Alors que le transport aérien n’a été rendu possible qu’au début du 20e siècle, l’industrie aéronautique génère aujourd’hui des milliards de dollars de revenus annuels. Elle fournit également des services essentiels à de nombreuses autres industries, de la médecine et de la défense nationale au tourisme et aux sports. La majeure partie de l’industrie aéronautique mondiale est impliquée dans l’utilisation et la fabrication d’avions.
Les matériaux industriels légers disponibles pour la première fois dans les années 1800 ont permis la création des premiers avions, des dispositifs plus légers que l’air tels que les ballons. En 1903, les frères américains Wright ont créé les premiers véhicules volants plus lourds que l’air. En l’espace d’une décennie, les avions ont été développés pour le commerce, les voyages et l’usage militaire, toujours les principales applications des avions de nos jours. Des matériaux plus légers et de nouvelles technologies telles que les moteurs à réaction ont rendu les avions plus rapides et plus efficaces dans la seconde moitié du 20e siècle. L’entreprise qui fabrique des pièces et des équipements spécialisés pour l’aviation est elle-même une industrie mondiale.
Une grande partie de l’industrie aéronautique est axée sur le tourisme et les voyages, générant plus de 400 milliards de dollars américains (USD) de revenus par an dans le monde. Les voyages aériens signifient que presque n’importe quel endroit sur Terre peut être atteint en quelques heures, une grande différence par rapport aux options de voyage avant le 20e siècle. Bien que certains passagers deviennent anxieux et même nauséeux à cause des voyages en avion, les avions sont largement cités comme étant parmi les moyens de transport les plus sûrs. Certains passagers voyagent même en avion pour eux-mêmes plutôt que pour atteindre une destination ; les exemples incluent la montgolfière, le parachutisme et les excursions en hélicoptère.
Un autre secteur de l’industrie aéronautique concerne le transport de marchandises. Le fret aérien est beaucoup plus rapide que les autres moyens de livraison de fret et facilement disponible dans la plupart des endroits. Ainsi, les avions jouent un rôle essentiel dans l’approvisionnement de diverses autres industries, allant du divertissement à la fabrication en passant par la médecine. Les sociétés de fret telles que FedEx et UPS disposent de flottes d’avions à réaction spécialement conçues pour la livraison de fret. La livraison de fret aérien génère 50 milliards de dollars de revenus annuels dans le monde.
Les exigences relatives à l’exploitation en toute sécurité d’une grande flotte d’avions signifient que la plupart des grandes compagnies aériennes opèrent avec des marges bénéficiaires très minces. La sécurité est au cœur des préoccupations de tous les secteurs de l’industrie aéronautique, en particulier depuis le 11 septembre 2001. Les attentats terroristes aériens de cette date ont eu des répercussions qui ont presque paralysé l’industrie aérienne américaine. Les mesures de sécurité renforcées depuis lors ont changé la nature des voyages aériens et se sont parfois révélées controversées. Malgré ces inconvénients, l’industrie aéronautique reste un élément essentiel du marché mondial.