Le plus souvent, la protection contre les surcharges est utilisée en référence aux systèmes électriques. Il s’agit d’un mécanisme de sécurité destiné à prévenir ou à minimiser les dommages pouvant résulter de dysfonctionnements électriques. Généralement, si un problème survient au sein d’un circuit électrique, le courant électrique sera automatiquement coupé par un système de protection. Outre les systèmes électriques, un autre type de protection contre les surcharges, parfois appelé protection thermique, peut être utilisé pour protéger les systèmes moteurs et les dispositifs similaires.
De nombreuses personnes ont fait l’expérience de déclencher un disjoncteur ou de faire sauter un fusible dans leur maison. Cela se produit en raison de la protection contre les surcharges. La plupart des systèmes électriques sont conçus avec un mécanisme à sécurité intégrée, ou relais de surcharge, qui détecte quand quelque chose ne va pas dans les circuits et coupe automatiquement l’alimentation électrique afin d’éviter un incendie ou d’autres problèmes.
Un circuit électrique est conçu pour transporter une certaine quantité d’énergie ou de tension. Le flux d’énergie, appelé courant, doit parcourir le chemin d’un point à l’autre sans entrave. Si ce courant est interrompu, il provoque ce que l’on appelle communément un court-circuit. Si un système électrique est conçu correctement, une protection contre les surcharges intervient pour arrêter le flux d’énergie jusqu’à ce que la source de l’interruption soit supprimée.
L’interruption d’un courant électrique peut se produire à l’intérieur du circuit lui-même. Par exemple, si un appareil tel qu’un grille-pain surchauffe ou tombe en panne, il peut envoyer une poussée d’énergie excessive à travers le circuit, qui dépasse celle qu’il est conçu pour transporter. Cette surtension sera interprétée comme une interruption du courant et déclenchera souvent une protection contre les surcharges. Des sources extérieures, telles que des dommages survenant à cause d’une branche d’arbre tombant sur une ligne électrique, peuvent également perturber un courant électrique et activer la protection contre les surcharges d’un circuit.
Selon l’endroit où survient un problème dans le circuit, l’alimentation peut être coupée à une section isolée ou à l’ensemble du système électrique. Par exemple, en prenant l’exemple d’un système électrique résidentiel, si le sèche-cheveux d’une personne fonctionne mal, cela peut provoquer le déclenchement d’un disjoncteur, affectant uniquement la prise sur laquelle le sèche-cheveux était branché. D’un autre côté, une surtension électrique causée par un coup de foudre peut provoquer le déclenchement du disjoncteur principal de la maison, coupant ainsi l’alimentation dans toute la maison. De même, si un arbre tombe sur une ligne électrique extérieure, l’alimentation électrique de tout un quartier pourrait être coupée en raison de l’emplacement de l’interruption.
Un autre type de protection contre les surcharges, souvent appelé protection contre les surcharges thermiques, est intégré à certains dispositifs mécaniques tels que les moteurs ou les moteurs. Dans ce cas, la protection est conçue pour éviter les dommages à l’intérieur d’un moteur ou d’un autre appareil similaire causés par une surchauffe. Les relais de surcharge à l’intérieur d’un moteur, d’un moteur ou d’un autre appareil sont conçus pour répondre à des températures internes excessives et coupent automatiquement l’alimentation dans l’unité afin d’éviter des dommages permanents et de permettre une période de refroidissement forcée.