Tout comme les voitures dépendent du carburant, les humains dépendent de la nourriture comme principale source d’énergie. La puissante industrie agroalimentaire est un marché mondial qui joue un rôle dans la vie quotidienne de milliards de personnes. Qu’il s’agisse d’ensacher de la farine, de conserver des produits en conserve ou de transformer une douzaine d’ingrédients en un emballage de biscuits aux pépites de chocolat, l’industrie de la transformation des aliments est responsable de la majorité des aliments préparés ou emballés de quelque manière que ce soit.
La transformation des aliments, comme le salage de la viande pour la faire durer plus longtemps, était autrefois une épreuve assez localisée. Avec le développement du commerce, l’industrie agroalimentaire a commencé à élargir les marchés en créant des produits à base d’aliments qui pouvaient être emballés et conservés pour survivre à des voyages longs et souvent périlleux. Tout au long de l’histoire, l’industrie de la transformation des aliments a joué un rôle majeur dans le développement des échanges culturels et de la diversité mondiale, car les aliments autrefois limités à une petite zone par des problèmes de durée de conservation et d’emballage ont été présentés à un public plus large grâce aux développements technologiques de l’industrie.
L’industrie agroalimentaire a tendance à se spécialiser dans deux domaines : la préparation des aliments ou l’emballage des aliments. De nombreuses usines de transformation sont capables d’effectuer les deux tâches : transformer des ingrédients bruts en un aliment préparé, puis l’emballer pour l’expédition. Certains, en particulier ceux qui traitent d’un seul produit comme les œufs ou le lait, peuvent uniquement emballer les marchandises pour l’expédition. Les petites fermes peuvent également avoir leurs propres usines de transformation, pour emballer des produits comme les œufs, le fromage, les noix et les fruits, à vendre.
L’existence de marchés d’alimentation et de supermarchés est en grande partie due à la prédominance de l’industrie de transformation des aliments. Pour survivre, un marché doit être capable d’équilibrer l’offre et la demande de biens. L’utilisation de stabilisants et de conservateurs alimentaires dans l’industrie de transformation peut considérablement prolonger la durée de conservation de nombreux produits, ce qui signifie que les épiceries doivent remplacer les produits périmés beaucoup moins souvent. Presque tous les aliments, du pain au maïs en conserve, peuvent être vendus de manière viable dans une épicerie grâce aux développements technologiques de l’industrie de transformation.
En tant qu’industrie vitale pour l’existence humaine, l’industrie de transformation des aliments est généralement strictement réglementée par souci de sécurité alimentaire. Les aliments mal préparés, tels que la viande contaminée, peuvent provoquer des maladies généralisées et même des décès s’ils sont distribués. Les organismes de réglementation ont souvent des normes étendues concernant la préparation des aliments, les tests de contamination et l’hygiène au travail. Néanmoins, la sécurité sanitaire des aliments est un sujet de préoccupation permanent dans l’industrie de la transformation des aliments, d’autant plus que les normes de sécurité peuvent varier d’une région à l’autre.