L’huile minérale est un dérivé du pétrole clair, incolore et inodore. Il est chimiquement similaire à la vaseline et est produit en qualités lourdes et légères, ou viscosités. Il existe trois autres classifications – paraffinique, aromatique et naphténique – basées sur le type d’alcanes à partir desquels l’huile est fabriquée, et elles ont des compositions chimiques et des propriétés légèrement différentes. Peu coûteux et facile à fabriquer, il est utilisé dans de nombreux produits différents, notamment les systèmes de refroidissement, les lubrifiants, les cosmétiques et les médicaments.
Utilisations personnelles
Une variété de produits cosmétiques contiennent de l’huile minérale, y compris des produits de soin de la peau populaires comme la crème froide ainsi que des onguents médicaux pour adultes, enfants et bébés. Sous une forme purifiée et semi-solide appelée vaseline liquide, elle est souvent utilisée comme base pour les pommades, les pansements protecteurs et les adoucissants pour la peau. Il est largement considéré comme l’un des hydratants les plus efficaces disponibles.
De nombreuses personnes se sont inquiétées du rôle de cette huile dans les cosmétiques, en particulier du fait qu’elle pourrait « bloquer » la peau et empêcher les toxines de s’échapper. Cependant, la plupart des chercheurs pensent que très peu de toxines sont exprimées par le corps à travers la peau. Contrairement à d’autres additifs de soins de la peau, les recherches suggèrent que le type d’huile raffinée utilisé dans les cosmétiques n’obstrue pas les pores et est généralement considéré comme sûr pour tous les types de peau. Les personnes qui ont la peau naturellement grasse voudront peut-être éviter les articles qui en contiennent, car cela peut rendre la peau encore plus grasse.
On craint également que cette huile ne contienne des impuretés nocives. L’huile très raffinée qui est utilisée dans les produits personnels n’est cependant pas la même que celle utilisée à des fins industrielles et ne contient pas les mêmes impuretés. Il peut y avoir une inquiétude légitime que la vaseline (un autre nom pour la gelée d’huile minérale) et la paraffine liquide puissent rendre la peau plus sensible au soleil, donc les personnes qui utilisent des produits qui en contiennent doivent faire attention à surveiller leur exposition au soleil.
Utilisations industrielles et scientifiques
Deux propriétés de l’huile minérale la rendent populaire pour une utilisation avec des composants industriels et électriques : elle ne conduit pas l’électricité et c’est un mauvais conducteur de chaleur, et elle remplace l’air et l’eau là où elle est appliquée, de sorte qu’elle peut empêcher les pièces de corroder. En tant que telles, certaines variétés sont utilisées sur les outils, les machines et même la surface métallique et les composants des navires pour les empêcher de rouiller. Il résiste également à la compression, il est donc couramment utilisé pour fournir une résistance dans les assemblages hydrauliques.
En plus de ses utilisations industrielles, l’huile minérale empêche l’absorption d’humidité de l’atmosphère, elle fonctionne donc bien comme conservateur pour le lithium et d’autres métaux alcalins. Ces éléments réagissent lorsqu’ils sont exposés à l’atmosphère, se ternissent rapidement ou même s’enflamment ou explosent, selon le métal. Certains laboratoires utilisent également cette substance pour faire une superposition de cultures dans des boîtes de Pétri.
Utilisations culinaires
Les ustensiles en bois, les ustensiles de cuisine et les outils de préparation des aliments comme les planches à découper peuvent également bénéficier des propriétés hydrofuges de cette huile. Comme il est presque inodore et insipide, des huiles de qualité alimentaire hautement raffinées peuvent être utilisées pour empêcher le bois de se fissurer et d’accumuler des bactéries sans apporter de saveur ou d’odeur indésirable aux aliments. Certaines personnes l’utilisent également pour graisser les poêles avant la cuisson ou la friture. Étant donné que l’huile de qualité industrielle peut contenir des impuretés toxiques, les cuisiniers ne doivent utiliser que de l’huile clairement étiquetée comme étant sans danger pour la cuisine.
Utilisations médicales
Commercialisée dès le 19ème siècle sous le nom commercial Nujol, l’huile minérale a une longue histoire comme traitement de la constipation. Lorsqu’il est avalé en petites quantités, il agit comme un lubrifiant interne et empêche le gros intestin d’absorber l’eau. Cela empêche également l’absorption de certains types de nutriments, ce qui peut causer des problèmes nutritionnels en cas d’abus.
Quelques gouttes d’huile tiède (pas chaude) peuvent également être utilisées pour aider à ramollir le cérumen. Lorsqu’il est suivi d’une irrigation douce à l’eau ou au peroxyde d’hydrogène, il peut aider à éliminer toute accumulation de cérumen en excès dans le conduit auditif.
Effets de l’exposition
Alors que la plupart des gens peuvent utiliser de l’huile minérale sans aucun effet nocif, certaines personnes y ont des réactions allergiques, notamment de l’urticaire, des difficultés respiratoires, un gonflement du visage et une oppression thoracique. Toute personne présentant ces symptômes doit consulter rapidement un médecin, car ils peuvent être dangereux. Bien qu’il y ait eu des inquiétudes concernant l’utilisation d’huiles à haute viscosité comme additifs dans les aliments, elles sont généralement considérées comme sûres lorsqu’elles sont consommées en quantités modérées par les agences gouvernementales, y compris la Food and Drug Administration (FDA) et l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) .
L’exposition aux formes aérosols de cette substance est un risque professionnel pour certains travailleurs. C’est un irritant respiratoire lorsqu’il est sous forme de brouillard, et les personnes dont la fonction pulmonaire est altérée peuvent voir leur état s’aggraver lorsqu’elles y sont exposées. De même, les personnes souffrant de troubles cutanés préexistants sont plus susceptibles de développer une inflammation au contact. Le risque d’exposition aux brouillards à forte concentration est un risque professionnel réglementé qui fait l’objet d’une surveillance sur le lieu de travail dans de nombreux pays.