Le forage sous-équilibré, également appelé forage à pression dirigée, est une forme de forage pétrolier et gazier un peu moins courante que les autres formes de forage. Cette technique maintient une pression plus faible dans le puits creusé que la pression exercée par le réservoir de pétrole et de gaz. Lorsque la pression dans le puits est inférieure à la pression que le pétrole et le gaz peuvent exercer, la formation de gaz et de fluides causée par le forage peut être amenée à la surface et gérée de manière appropriée. Certains considèrent le forage sous-équilibré comme une technique plus efficace, malgré son coût initial plus élevé.
L’avantage le plus important d’un tel forage est peut-être la réduction des dommages causés à la formation naturelle de pétrole et de gaz. Dans de nombreuses autres techniques de forage, la boue utilisée pour le forage et le maintien de la pression du puits peut être forcée hors du puits et dans le gisement du réservoir, endommageant éventuellement le puits et l’opération dans son ensemble. Le forage sous-équilibré, en revanche, encourage le gaz, les fluides et les roches du puits à la surface en utilisant diverses méthodes.
Une forme de forage sous-équilibré est le forage à air sec, dans lequel la pression d’air seule est utilisée pour refroidir le trépan de forage et encourager l’écoulement de gaz, de liquide et de roche hors du puits. Avec le forage à air sec, seule une petite quantité d’huile est nécessaire pour lubrifier les machines et maintenir des conditions de forage optimales en plus de l’air. D’autres formes de forage sous-équilibré peuvent inclure le forage au brouillard, à la mousse ou à la mousse stable, dans lequel des quantités variables d’un agent moussant sont utilisées pour ramasser les matériaux et encourager leur écoulement vers la surface, pour aider à maintenir la pression correcte. Bien entendu, la forme spécifique du forage sous-équilibré dépend généralement des conditions de la formation spécifique de pétrole ou de gaz.
Malgré les nombreux avantages de ce type de forage, de nombreuses opérations préfèrent le forage suréquilibré et d’autres méthodes de forage. Les conditions varient considérablement entre les formations pétrolières et gazières, de sorte que le forage sous-équilibré peut ne pas être efficace pour toutes les opérations. Le coût initial peut également être plus élevé pour ce type de forage, bien que les avantages à long terme, notamment une durée de vie plus longue du trépan, moins de dommages au réservoir et la gestion des matériaux produits pendant le forage, puissent compenser le coût. Avec une planification appropriée, y compris des procédures de pré-planification intenses et des ingénieurs sur place prêts à gérer les problèmes de forage, le forage sous-équilibré peut être plus efficace que de nombreuses autres formes de forage pétrolier et gazier.