Le soudage par laitier électrique est un procédé de soudage sans arc utilisant un courant électrique qui passe entre une électrode consommable et une pièce à usiner. Lorsque cette méthode de soudage est effectuée, un laitier liquéfié qui recouvre la surface de la soudure conduit le courant électrique. Avant le début du soudage par laitier électrique, un flux de soudage est utilisé pour combler l’espace entre les pièces à usiner, et un arc électrique est utilisé pour générer la chaleur nécessaire pour faire fondre le flux et former le laitier. Lors de ce type de soudage, le laitier reste à l’état fondu à cause de la chaleur du courant électrique.
Le soudage par laitier électrique est le plus souvent utilisé pour assembler des plaques d’acier épaisses. Cette méthode de soudage est généralement effectuée en plaçant deux dispositifs de retenue en cuivre refroidis à l’eau de chaque côté des pièces à usiner pour former un vide pour le flux fondu. Le fil d’apport, utilisé comme électrode, est ajouté au vide avec une petite quantité de flux de soudage. Un arc électrique est généré pour commencer le processus de fusion, et des quantités supplémentaires de flux sont ajoutées jusqu’à ce que le laitier en fusion remplisse le vide et éteigne l’arc. Le fil d’apport fond dans le laitier liquéfié et forme la soudure en se solidifiant ; le processus se poursuit avec les dispositifs de retenue et le fil d’apport se déplaçant vers le haut jusqu’à la fin de la soudure.
Une variante du procédé de soudage électro-laitier typique est parfois utilisée afin de raccourcir le temps de travail. Dans cette variante, le processus de soudage est effectué de manière typique, sauf que le fil d’apport est introduit dans le bain de fusion au moyen d’un tube consommable. Ce tube est positionné au sommet de la soudure et alimente le fil dans le flux fondu de manière oscillante pour des joints plus larges. Dans cette variante, deux ensembles de dispositifs de retenue en cuivre refroidis à l’eau sont utilisés afin qu’ils puissent être déplacés en sautant l’un sur l’autre. Cette variante est particulièrement utile lorsque le procédé de soudage est effectué en position verticale.
Robert K Hopkins a breveté le procédé de soudage par laitier électrique aux États-Unis en 1940. Cette méthode de soudage a été affinée à l’Institut Paton en URSS tout au long des années 1940. La méthode raffinée Paton de soudage par laitier électrique a été introduite pour la première fois à la Foire de Bruxelles en 1950 et a commencé à être utilisée par le constructeur automobile américain General Motors pour fabriquer des blocs moteurs en 1958. Le gratte-ciel de la Bank of America à San Francisco a été construit en utilisant la méthode de soudage par laitier électrique.