La ventilation à récupération de chaleur, ou VRC, fait référence à la méthode d’échange d’air où la chaleur générée par les gaz d’échappement dans les bâtiments est récupérée et réutilisée pour chauffer l’air entrant. Le procédé utilise l’une des deux méthodes suivantes, soit l’échange de chaleur air-air ou l’échange de chaleur terre-air. Quelle que soit la méthode utilisée, un système de ventilation à récupération de chaleur permet de fournir de l’air frais dans la ventilation commerciale et la ventilation résidentielle. Le VRC est également plus écoénergétique que les systèmes de chauffage traditionnels.
Dans la ventilation à récupération de chaleur air-air, des plaques nervurées en matériau résistant à la corrosion sont intégrées dans une boîte à laquelle sont connectés des ventilateurs. Lorsque l’air chaud évacué de l’intérieur du bâtiment s’écoule sur les plaques nervurées, l’air se refroidit puis est déplacé vers l’extérieur sous forme d’air évacué refroidi. Simultanément, l’air de ventilation froid se déplace également à travers les plaques d’échange thermique, ce qui les réchauffe. L’air de ventilation réchauffé est ensuite renvoyé dans le bâtiment.
Il existe trois conceptions de base pour un système de ventilation à récupération de chaleur. Ils utilisent soit des plaques plates verticales, des plaques plates horizontales ou une conception cellulaire en damier. Les plaques plates verticales sont efficaces d’environ 50 à 70 pour cent et fonctionnent avec des courants d’air descendants. Les plaques plates horizontales sont efficaces d’environ 70 à 80 pour cent et utilisent un flux d’air passif en alternant les plaques nervurées chaudes et froides.
Les plaques plates cellulaires sont efficaces d’environ 85 à 95 pour cent et utilisent en fait une technologie d’échange à contre-courant. L’échange à contre-courant fait référence au processus par lequel chaque cellule s’écoule dans une direction opposée, ce qui crée un gradient constant sur l’ensemble des plaques. En ayant un gradient constant, l’échange de chaleur ne nécessite pas autant d’énergie, ce qui le rend plus économe en énergie.
Dans la ventilation à récupération de chaleur terre-air, les tubes de réchauffement de la terre sont enterrés sous une structure et sont le plus souvent utilisés dans les granges et les serres aux États-Unis. Le tube chauffant absorbe la chaleur du sol environnant et est généralement constitué de tuyaux en plastique rigide qui ont été traités avec des produits chimiques antimicrobiens pour empêcher la croissance des bactéries. Les tuyaux sont enterrés entre 6 et 10 m (1.8 à 3 pieds) sous terre où le sol maintient normalement une température constante.
Au fur et à mesure que la chaleur augmente, une cheminée solaire aspire l’air chaud par convection. L’air traverse ensuite l’échangeur de chaleur et est ventilé dans le bâtiment sous forme d’air chaud. L’échappement est ensuite renvoyé à travers l’échangeur de chaleur et traité hors du bâtiment sous forme d’air refroidi.