La gestion de la charge consiste à réguler la demande d’énergie électrique. En règle générale, cela se fait en limitant l’utilisation de l’électricité pendant les périodes de pointe de la demande et en encourageant les consommateurs à déplacer leur utilisation vers les heures creuses. La plupart des réseaux électriques fonctionnent à une fraction de leur capacité pendant les heures creuses et au maximum uniquement pendant les heures de pointe relativement courtes. La gestion de la charge, ou de la demande, répartit les exigences de production plus uniformément sur une journée. La réaction à la demande au niveau de la production et les mises à niveau coûteuses des infrastructures peuvent toutes deux être minimisées par la gestion de la charge.
L’électricité ne peut pas être stockée efficacement en grande quantité à un coût raisonnable. Il doit être généré en temps réel pour répondre aux demandes des consommateurs. Lorsque la demande menace de dépasser la capacité d’un réseau, des mesures sont prises pour éviter une panne. Des ressources de production supplémentaires doivent être mises en ligne, l’électricité doit être achetée à l’extérieur du réseau ou la demande doit être contrôlée. Habituellement, une combinaison de ces solutions est mise en œuvre conformément au plan.
La mise en service d’une capacité de production de secours et l’achat d’électricité augmentent les coûts d’exploitation d’un service public. La production de centrales sous-utilisées pendant les heures creuses augmente également les coûts. Ces facteurs augmentent également le coût pour les consommateurs. La gestion de la charge cherche à répartir la demande uniformément dans le temps, permettant aux installations de production de répondre aux exigences de charge anticipées tout en fonctionnant efficacement à des niveaux rentables.
Lorsqu’une forte demande menace la stabilité d’un réseau, les techniques de gestion de charge peuvent intervenir directement. Le contrôle d’ondulation est une méthode largement utilisée, envoyant un signal sur les lignes électriques pour éteindre périodiquement les charges domestiques et industrielles non essentielles. Dans les réseaux fortement sollicités, l’utilisation non essentielle peut être limitée à quelques heures par jour.
Les versions modernes de ce système incluent une capacité de communication bidirectionnelle pour cibler avec précision l’équipement en cours d’utilisation. Par exemple, si dix climatiseurs sont utilisés dans un quartier, le système peut s’arrêter chacun à son tour pendant dix minutes toutes les heures. Les maisons seraient toujours refroidies, mais l’effet cumulatif serait égal à une unité de moins en fonctionnement.
Les politiques de gestion de la charge sont souvent motivées par des considérations économiques et emploient des incitations économiques. Si la charge d’un réseau est répartie uniformément dans le temps, une centrale de production plus petite fonctionnant à sa capacité la plus efficace peut répondre aux besoins de production d’électricité. Un système de tarification à deux niveaux est souvent utilisé dans le cadre d’un programme de gestion de la charge pour encourager la consommation électrique pendant les périodes de faible demande.