Il est en effet possible de fabriquer de l’huile à partir d’algues, même si le coût de production peut parfois être assez élevé, par rapport au coût de production d’huile conventionnelle. L’avantage de l’huile d’algues, bien sûr, est que les algues sont une ressource renouvelable, ce qui rend les biocarburants à base d’algues très proches d’être neutres en carbone, et à mesure que les algues se développent, elles contribuent en fait de manière positive à l’environnement, en filtrant les toxines et générer de l’oxygène.
La recherche sur la fabrication d’huile à partir d’algues a commencé dans les années 1990, mais les efforts ont été largement abandonnés, en raison du manque d’intérêt en raison des prix relativement bas du pétrole et du coût élevé des équipements de recherche nécessaires. Un peu plus d’une décennie plus tard, cependant, les scientifiques se sont à nouveau intéressés à la fabrication d’huile à partir d’algues, stimulés par la hausse des prix du carburant et les inquiétudes concernant l’approvisionnement mondial en pétrole. En conséquence, plusieurs entreprises ont investi dans la technologie et le savoir-faire nécessaires pour créer de l’huile à partir d’algues.
Chez certaines espèces d’algues, les lipides représentent plus de 50 % des algues, en poids, surtout lorsque les algues sont stressées et stimulées avec des engrais spécifiques. Lorsqu’il est soumis à l’extraction, ce pétrole est chimiquement comparable au brut léger non corrosif, une forme de pétrole qui peut être raffinée en une grande variété de produits, notamment des biocarburants et des plastiques. Le brut léger non corrosif est souvent très demandé, car il peut être utilisé pour produire une gamme de carburants, notamment du kérosène et du diesel.
Par acre, les algues peuvent générer un rendement d’huile exponentiellement plus élevé que les cultures comme le maïs et le soja, et les algues peuvent être cultivées dans une variété d’environnements et sur des terres autrement inutilisables, garantissant que les ressources qui pourraient être utilisées pour cultiver des aliments continuent d’être consacrées à production alimentaire. La fabrication d’huile à partir d’algues est également rendue beaucoup plus efficace avec des colonnes de croissance verticales, permettant aux entreprises de cultiver un volume énorme d’algues dans un très petit espace, et les systèmes peuvent également être conçus pour utiliser l’eau et les ressources de manière très efficace.
Alors que le coût de fabrication de l’huile à partir d’algues était prohibitif en 2008, la technologie progressait clairement rapidement et de nombreux scientifiques espéraient voir des développements majeurs d’ici cinq à dix ans. De nombreux gouvernements ont également soutenu des initiatives en matière de carburants alternatifs, notamment la création d’huile à partir d’algues, et cet investissement pourrait accélérer considérablement le processus.