Une pompe à air est un appareil qui n’a aucun contact mécanique avec le fluide sur lequel on agit. Ces appareils utilisent généralement une soufflante ou un compresseur pour pomper des bouffées d’air dans un tube immergé dans un fluide. L’air remonte par le tuyau, ce qui pousse une partie du liquide vers le haut et crée une aspiration à l’extrémité d’admission. Une pompe à air peut être utile dans toutes les situations où le liquide est caustique ou mélangé à un abrasif qui pourrait endommager une pompe conventionnelle. Certaines utilisations courantes d’une pompe à air sont dans un puits de sable ou pour des opérations de dragage, les deux pouvant impliquer de l’eau mélangée à un matériau abrasif potentiellement dommageable.
Deux des principes qui permettent aux pompes à air comprimé de fonctionner sont la flottabilité et la pression du fluide. Lorsqu’un tuyau est immergé et que de l’air y est pompé, la flottabilité peut amener l’air plus léger à forcer une partie du liquide dans le tuyau. Cela crée une pression de fluide, qui peut aspirer plus de liquide par l’admission. Une pompe à air typique injectera de l’air par courtes rafales, ce qui permet à la pression du fluide de se former mais ne remplit pas entièrement le tuyau d’air. Si le tuyau d’un appareil de transport aérien ne maintient pas des colonnes d’air et de liquide en alternance, l’aspiration échouera généralement et l’appareil devra peut-être être réinitialisé.
Une utilisation courante des pompes à air est dans les puits d’eau. L’eau sera contenue dans un substrat de sable dans certains cas, ce qui peut rendre difficile l’extraction à l’aide d’une pompe traditionnelle. Les particules de sable en suspension dans l’eau auront tendance à encrasser les pièces mobiles à l’intérieur d’une pompe, ce qui peut entraîner une défaillance prématurée et des réparations coûteuses. Les pompes Airlift apportent une solution à ce problème car aucune pièce mobile n’entre jamais en contact avec l’eau ou le matériau du substrat.
Dans un puits d’eau de transport aérien typique, l’appareil à tuyaux s’étendra assez loin en dessous de la nappe phréatique. Les conceptions courantes consistent à étendre les tuyaux deux fois plus loin sous la surface que l’eau elle-même. Cette distance supplémentaire peut permettre à une pression de fluide suffisante de s’accumuler pour que l’eau soit expulsée du sol.
Une autre utilisation d’une pompe à air est dans les opérations de dragage, que ce soit pour nettoyer le limon ou dans les opérations archéologiques nautiques. Les pompes conventionnelles pourraient être encrassées par les limons lors des opérations de dragage ou endommager des objets d’intérêt archéologique. Le principal avantage d’une pompe à air est que la pompe elle-même ne peut pas être encrassée par des abrasifs, bien qu’elle puisse également être utile car il n’y a aucune possibilité pour une pompe d’abraser des matériaux délicats qui sont soulevés d’un fond marin.