En tant qu’élément important de la création de produits en papier, le blanchiment de la pâte est un processus en plusieurs étapes dans lequel la lignine résiduelle est détruite ou éliminée afin d’éclaircir visuellement le produit final. La lignine, un composé organique qui sert à rigidifier les cellules des plantes ligneuses, joue un rôle important dans la couleur de la pulpe. Ainsi, le blanchiment de la pâte consiste à décomposer la lignine en molécules plus petites pour obtenir une brillance. En général, plus il reste de lignine dans le produit final, plus il est susceptible de jaunir progressivement en raison de l’exposition à l’air ou à la lumière. L’acte de délignification a tendance à impliquer plusieurs étapes de traitement distinctes, car un processus de blanchiment en une seule étape affecterait probablement négativement la résistance globale de la pâte.
Il existe deux approches possibles du processus chimique de blanchiment de la pâte. Si le produit final doit conserver un pourcentage élevé de pâte et atteindre jusqu’à 70 % de brillance potentielle, la meilleure approche consiste à décomposer la lignine pour minimiser ses effets sur la coloration de la pâte. Pour une brillance de 90 % ou plus avec une certaine perte des qualités des fibres, la lignine doit être presque complètement éliminée. La luminosité est définie comme le degré de capacité à réfléchir la lumière. Dans l’un ou l’autre procédé, la lignine dissoute est éliminée de la pulpe par lavage entre les étapes de traitement.
Traditionnellement, le processus commun de blanchiment de la pâte était appelé CEHDED ou CEDED, dans lequel les lettres indiquent l’ordre d’application de produits chimiques spécifiques. Le processus CEHDED comportait les étapes suivantes : chlore (C) ; extraction alcaline (E) ; hypochlorate (H); dioxyde de chlore (D); extraction plus alcaline (E) ; et plus de dioxyde de chlore (D). Pour CEDED, l’étape de l’hypochlorate (H) a été supprimée.
Les procédés utilisés pour le blanchiment de la pâte mécanique n’ont pas été considérés comme ayant un effet négatif sur l’environnement, car les produits chimiques généralement utilisés dans ces procédés ont tendance à produire des sous-produits relativement bénins. En revanche, le blanchiment de la pâte chimique peut entraîner des dommages à l’environnement, notamment en raison des matières organiques rejetées dans les plans d’eau avoisinants. Avant les années 1930, l’eau de Javel domestique ou l’hypochlorite de sodium était couramment le moyen de blanchir la pâte; plus tard, le chlore était l’élément de blanchiment de choix. Depuis 1990, la délignification de la pâte utilise plus souvent des procédés plus récents qui n’utilisent pas de chlore. Ces processus sont communément appelés Element Chlorine Free (ECF), qui peut contenir certaines quantités de dioxyde de chlore, et Totally Chlorine Free (TCF), qui utilise des produits chimiques tels que le peroxyde d’hydrogène, l’oxygène ou l’ozone à la place du chlore.