L’élevage de palourdes est une entreprise aquacole dans laquelle les palourdes sont élevées et récoltées pour l’alimentation dans des conditions semi-contrôlées. Ces fermes existent dans de nombreuses régions du monde et se trouvent généralement dans des zones où se trouvent des baies et des estuaires peu profonds. De nombreuses espèces de palourdes sont élevées, souvent dans des zones où elles sont présentes naturellement. L’élevage de palourdes peut être une simple opération consistant à entretenir les habitats de palourdes sauvages et à les récolter ou un processus complet avec des écloseries et des pépinières de palourdes.
Toutes les palourdes sont des mollusques bivalves mais présentent une grande diversité. Ils sont récoltés pour se nourrir depuis des milliers d’années, et les peuples autochtones nord-américains du nord-ouest du Pacifique ont des légendes sur les premiers hommes sortis de coquillages pour revendiquer la terre. Depuis la plus ancienne histoire enregistrée, les hommes ont récolté des palourdes partout dans le monde. L’élevage de palourdes, cependant, est une activité relativement moderne. Dans sa forme la plus ancienne, l’élevage de palourdes consistait en de petites fermes entretenues par des familles ou des individus qui clôturaient souvent des bancs de palourdes productifs pour éloigner les prédateurs.
Dans la première moitié du 20e siècle, les éleveurs de palourdes ont commencé à élever des palourdes pour produire de nouvelles variétés à élever dans leurs fermes. Ces techniques ont évolué au cours des décennies suivantes pour devenir le processus utilisé aujourd’hui par de nombreux éleveurs commerciaux de palourdes. Les palourdes mâles et femelles sont incitées à frayer dans des bacs par un flux alternatif d’eau de mer chaude et froide qui simule les marées de printemps. Les larves qui éclosent des œufs nouvellement fécondés sont conservées dans des réservoirs spéciaux jusqu’à deux semaines et nourries avec un régime d’algues microscopiques.
À mesure que les larves de palourdes grandissent, elles perdent la capacité de nager et s’installent au fond des réservoirs. Ils sont collectés et déplacés vers d’autres réservoirs où ils atteignent une taille d’environ 0.25 à 0.5 pouces (8-15 mm). Une fois qu’elles ont atteint cette taille, ces palourdes graines sont prêtes à être plantées. Ils sont plantés au fond de l’océan dans les eaux côtières peu profondes, protégés par des clôtures, des filets. et des tamis à mailles pour éloigner les prédateurs.
Pendant les deux à trois prochaines années, les palourdes sont autorisées à se développer jusqu’à ce qu’elles atteignent la taille du marché. Pendant cette période, l’éleveur de palourdes s’occupe de ses lits de palourdes de la même manière qu’un agriculteur terrestre s’occupe de ses champs. Les clôtures et les treillis de protection doivent être surveillés pour les dommages et les débris. De nouveaux lits sont «plantés» dans une rotation afin que les palourdes soient disponibles pour la récolte chaque année.
L’élevage de palourdes dans le monde varie quelque peu selon les régions et les espèces, mais l’idée de base reste la même. Certaines espèces de palourdes sont logées dans des cages pour se protéger car certaines espèces vivent sur le fond lui-même plutôt que sous le fond de l’océan. En Micronésie, des bénitiers géants, certains atteignant 5 m de long, sont élevés dans des lagons insulaires peu profonds et sont protégés par des cages en fil de fer enduit ou en bambou.