Un accumulateur hydraulique est un dispositif qui stocke la pression hydraulique pour agir comme tampon dans les systèmes hydrauliques pendant les périodes de demande de pointe, les fluctuations de pression du système et pour contrer les chocs hydrauliques. Lorsque le système est soumis à des charges extrêmes, ce fluide sous pression est introduit pour soulager la demande sur la pompe hydraulique. Ce processus est également répété lorsqu’il y a des chutes inattendues de la pression du système et lorsqu’un coup de bélier ou un choc hydraulique se produit. Ces dispositifs utilisent une source externe pour maintenir le fluide dans le réservoir de l’accumulateur approximativement à la même pression que la pression moyenne du système. Il existe plusieurs types courants de systèmes d’accumulateurs hydrauliques utilisant des poids surélevés, des ressorts, du gaz comprimé et des soufflets métalliques pour maintenir la pression dans leurs réservoirs.
L’utilisation d’une source de fluide tampon sous pression externe dans un système hydraulique permet aux concepteurs d’utiliser des pompes plus petites que celles nécessaires pour gérer les demandes de pointe. Ces conditions sont couramment rencontrées dans les systèmes hydrauliques tels que ceux qui actionnent le train d’atterrissage des gros avions. Le cyclage du train d’atterrissage d’un avion nécessite plus d’apport hydraulique que le reste des systèmes d’utilisation moyenne collective. Dans de tels cas, les pompes hydrauliques peuvent être dimensionnées pour des niveaux de demande moyens et être complétées par la pression de l’accumulateur si nécessaire. Un accumulateur hydraulique peut fournir un débit beaucoup plus important de fluide sous pression pendant une courte période que la pompe, ce qui les rend idéaux pour les situations de forte demande.
Les fluctuations de pression soudaines et inattendues dans un système hydraulique peuvent également être traitées par la réserve de pression dans l’accumulateur. Ces fluctuations peuvent être le résultat d’influences environnementales telles que des changements de température ou résulter de fuites lentes. Un accumulateur hydraulique peut pour ainsi dire prendre le mou et empêcher la pompe de maintenir constamment la pression du système. Ceci est particulièrement utile pendant les périodes de faible demande où la pression du système ne doit être maintenue qu’à un niveau prédéfini.
Un accumulateur hydraulique ajoute également un élément de protection contre les phénomènes hydrauliques agressifs tels que les coups de bélier qui peuvent endommager les composants du système. Le coup de bélier ou le choc hydraulique est une condition causée par un changement soudain de direction ou un arrêt du fluide hydraulique en mouvement. L’onde de pression résultante peut causer des problèmes mineurs tels que des tremblements ou du bruit dans le système ou, si elle est suffisamment grave, endommager de manière irréversible les composants du système. Un accumulateur hydraulique peut former une barrière pour protéger le système contre ces ondes de pression.
Il existe plusieurs méthodes utilisées pour maintenir la pression dans les accumulateurs hydrauliques, qui sont toutes externes et ne dépendent pas de la pression du système. L’un des mécanismes les plus anciens utilisés est l’accumulateur de poids surélevé qui repose sur un piston lesté pour maintenir la pression dans le réservoir. D’autres méthodes de compression incluent des pistons qui reposent sur du gaz comprimé ou des ressorts pour maintenir la pression dans l’accumulateur. L’un des types d’accumulateurs les plus efficaces est une variante utilisant un agencement à soufflet métallique hermétiquement scellé au lieu d’un piston pour comprimer le fluide. Ce type d’accumulateur est particulièrement efficace car il permet une flexibilité maximale dans le type de fluide utilisé et des volumes de stockage maximum dans l’accumulateur.