Les murs et le toit d’une structure en tissu sont en tissu plutôt qu’en bois, métal ou pierre. Le tissu est généralement un matériau durable et ignifuge tel que le polyester, la fibre de verre, l’élasthanne ou un autre matériau. Une structure en tissu est idéale lorsqu’elle est utilisée comme bâtiment temporaire, mais il peut également s’agir d’une structure permanente, car le tissu peut durer de 15 à 25 ans et est facilement réparé ou remplacé. Malgré leur aspect délicat, les structures en tissu peuvent résister à des vents forts et à de fortes charges de neige. Certaines juridictions exigent qu’un propriétaire foncier obtienne un permis avant d’ériger une structure en tissu.
Les structures en tissu ne sont pas des tentes et ne doivent pas être confondues avec des tentes. Une tente est une structure en métal ou en bois recouverte de tissu. Le tissu se drape simplement sur le cadre, offrant des parois flexibles. Les tentes sont temporaires et portables, et elles peuvent être démontées et déplacées rapidement, généralement en quelques heures. La plupart des tentes ne supportent pas les conditions météorologiques extrêmes telles que la neige ou le vent fort.
La différence entre une tente et une structure en tissu est la tension. Le tissu d’une structure en tissu est soumis à une forte tension, ce qui lui permet de créer des murs et des plafonds nervurés qui ne claquent pas au vent ou ne se déforment pas sous la neige. Le tissu est tendu sur un solide cadre en acier ou en aluminium. Le cadre et le tissu peuvent généralement résister à des vents allant jusqu’à 120 miles (193 km) par heure. Ils peuvent également supporter jusqu’à 40 livres par pied carré (195 kg/m2).
Une structure en tissu peut être érigée rapidement et les structures plus petites ne nécessitent aucune fondation ni pied de page. Cela rend les structures en tissu idéales pour les structures temporaires. Ils sont souvent utilisés par des organisations militaires ou comme entrepôts ou espaces de travail temporaires pendant la construction. Les industries du divertissement, des sports et des loisirs utilisent également des structures en tissu. Ils ont généralement remplacé les structures gonflables car une déchirure ou une perforation à la surface d’une structure en tissu ne compromet pas l’intégrité structurelle de l’ensemble du bâtiment.
La nature temporaire des structures en tissu est la raison pour laquelle elles tombent souvent dans une zone grise des lois sur les permis de construire. Dans de nombreux endroits, un constructeur n’a pas besoin d’un permis si la structure est temporaire. Les structures en tissu peuvent être permanentes ou temporaires, elles ne sont donc pas facilement catégorisées. Un propriétaire qui envisage d’ériger une structure en tissu doit travailler en étroite collaboration avec les responsables locaux du bâtiment pour s’assurer que les lois sont respectées.