Il existe plusieurs types de matériaux d’isolation thermique utilisés dans une variété d’applications commerciales et résidentielles. Certains de ces matériaux d’isolation thermique comprennent l’amiante, l’isolant en fibre de verre et la laine minérale. Les matériaux moins conventionnels comprennent l’isolation multicouche (MLI) utilisée sur les engins spatiaux et les satellites, les peintures à base de céramique et les films chimiques qui sont souvent enroulés autour des tuyaux et posés sur des surfaces planes.
Alors que l’utilisation typique de l’isolation est d’empêcher l’air froid d’entrer dans une zone, de nombreux matériaux d’isolation thermique sont conçus pour éloigner la chaleur d’un objet. Les matériaux peuvent également être utilisés à l’intérieur d’un composant afin de ne pas endommager d’autres composants au sein d’un assemblage. La chaleur est un ennemi commun à de nombreux appareils et, en tant que telle, nécessite des matériaux d’isolation thermique spéciaux pour éviter un large éventail de dommages dus à un dysfonctionnement mineur à la fusion et à la destruction thermiques complètes.
L’amiante a été l’un des premiers matériaux isolants largement utilisés pour protéger contre la chaleur. Un matériau semblable à des fibres, l’amiante a été utilisé dans les bâtiments, les navires et divers types de machines pour se protéger contre les dommages causés par la chaleur. Les particules de poussière d’amiante ont été associées à des problèmes de santé, notamment le cancer, et le matériau commence à être utilisé dans des applications très limitées.
L’isolant en fibre de verre est un matériau polyvalent qui a trouvé de nombreuses utilisations, notamment comme matériaux d’isolation thermique. La quantité de protection thermique est souvent attribuée à l’épaisseur du matériau en fibre de verre. L’air emprisonné à l’intérieur des nombreux brins et fibres de l’isolant empêche le transfert de chaleur d’une particule à l’autre, créant ainsi une barrière thermique efficace. Pour les conditions de chaleur extrême, la laine minérale sous forme de laine de laitier et de laine de roche est couramment utilisée dans les zones pouvant entrer en contact direct avec les humains. La laine de laitier est un sous-produit du laitier de haut fourneau de minerai de fer, tandis que la laine de roche est un sous-produit de la roche et de la pierre naturelles.
Certains des matériaux d’isolation thermique moins conventionnels et plus exotiques peuvent être trouvés dans l’espace ou sous le capot de l’automobile familiale. Les peintures et revêtements à base de céramique sont souvent appliqués sur les véhicules spatiaux et les composants d’échappement des automobiles afin de les protéger contre les dommages causés par la chaleur. En recouvrant un composant de ce revêtement liquide, le revêtement durci a la capacité à la fois de contenir toute chaleur à l’intérieur du composant ainsi que de protéger la chaleur externe d’entrer dans le composant. D’autres matériaux d’isolation thermique connus sous le nom de MLI se composent de plusieurs couches de matériaux collés ensemble et constituent le matériau de couleur or souvent vu sur les engins spatiaux.