Même les premières automobiles ont été assemblées à l’aide d’une chaîne de production, parfois appelée chaîne de montage, car il s’agit d’un moyen efficace et rapide de produire un produit fini tout en réduisant les coûts globaux. La chaîne de production automobile comprend plusieurs stations où les travailleurs ou les machines effectueront diverses étapes du processus d’assemblage. La voiture en production se déplacera ensuite le long d’un système de convoyeur motorisé qui amènera la voiture au poste de travail suivant, où un ouvrier effectuera une autre tâche. Les pièces spécifiques d’une ligne de production automobile peuvent varier selon le fabricant, car certains fabricants créeront plus d’un type de voiture sur une seule ligne ou dans une seule usine.
Dans de nombreuses usines, la ligne de production de voitures commence par la configuration, dans laquelle le châssis de la voiture est monté sur le système de convoyeur. Le châssis est essentiellement le squelette du véhicule, et toutes les autres pièces seront fixées à ce châssis ou supportées par celui-ci. Une fois le cadre fixé à la ligne, divers composants tels que le moteur, la transmission, les essieux moteurs et même la carrosserie peuvent y être fixés à différentes stations le long de la ligne de production automobile. L’ordre d’installation de ces composants peut varier selon l’usine.
Parfois, la carrosserie de la voiture est assemblée sur une ligne distincte, puis amenée à la ligne de production principale pour être installée sur le châssis. Dans d’autres cas, les panneaux de carrosserie sont installés sur la voiture sur la ligne de production principale de la voiture si nécessaire. Les panneaux n’ont pas nécessairement besoin d’être installés tous en même temps non plus ; dans la plupart des cas, il est plus facile d’installer les panneaux un à la fois, ce qui permet d’installer les composants internes même après l’installation de certains panneaux de carrosserie. Le coffre, par exemple, peut être installé au début du processus, mais le capot et les panneaux de custode, ainsi que les panneaux de porte, peuvent être laissés de côté jusqu’à ce que les composants internes puissent être installés.
Sur les modèles de lignes de production de voitures modernes, les machines robotiques installent souvent des composants que les humains étaient auparavant chargés d’installer. Ceci est fait pour améliorer la sécurité, mais aussi pour améliorer l’efficacité, car les robots peuvent faire le même mouvement encore et encore dans les mêmes tolérances et avec moins d’erreurs. Cependant, les humains doivent toujours installer de nombreux autres composants, car l’installation peut nécessiter certaines compétences et une adaptabilité qu’un ordinateur ne peut pas prendre en charge. Une fois que la voiture a été inspectée – généralement par un humain – la voiture sera terminée et prête à être utilisée.