Le métal Britannia est un mélange d’étain, de pension alimentaire et de cuivre couramment utilisé dans les articles ménagers. Bien qu’il ait une surface lisse et brillante, une couche d’argent est souvent appliquée sur le métal Britannia. Elkington & Company a d’abord développé le procédé de galvanoplastie dans les années 1800, ce qui a fait des objets en métal Britannia plaqué argent un succès commercial en Angleterre. Le métal Britannia est connu pour sa résistance ainsi que ses propriétés esthétiques et est beaucoup plus résistant que l’étain seul. Les ustensiles et les théières en métal argenté sont souvent fabriqués avec une base en métal Britannia.
Le métal était connu sous le nom de Vickers White Metal lors de sa première production en 1769. Cependant, son utilisation ne s’est généralisée qu’au milieu du XIXe siècle. Pour répondre à la demande en Angleterre d’articles plaqués argent, Elkington & Company a expérimenté des moyens moins coûteux et plus efficaces de monter de l’argent sur une base d’un autre métal. George Richards Elkington, qui était un fabricant anglais né à Birmingham, a breveté le premier procédé de galvanoplastie réussi en 19. Elkington & Company a galvanisé à la fois de grandes pièces et de plus petits bijoux et articles de cuisine sur le marché lucratif de l’époque victorienne.
Dans le processus de galvanoplastie, un courant électrique est utilisé pour charger un revêtement, tel que l’argent, afin qu’il se lie à un autre matériau. Le métal de base doit être électriquement conducteur pour se lier correctement à la couche ajoutée. Les deux matériaux sont immergés dans une solution liquide qui permet la circulation de l’électricité pendant la liaison. La galvanoplastie est utilisée de nos jours pour ajouter une couche de surface avec des propriétés souhaitables ou pour construire les dimensions de pièces sous-dimensionnées. Le métal Britannia a largement remplacé le nickel comme métal de base préféré pour le montage de l’argent.
La composition du métal Britannia lui confère ses propriétés matérielles. Généralement composé de 93 % d’étain, 5 % d’antimoine et 2 % de cuivre, il a une couleur blanc argenté. Bien qu’il soit principalement constitué d’étain, il est plus fort et plus dur que l’étain pur. Il est également plus facile à usiner et peut être travaillé en tôle ou avec une machine-outil telle qu’un tour. Contrairement à de nombreux matériaux cassants, le métal peut subir une déformation importante avant de se fracturer. Des variations mineures dans la composition du métal Britannia donnent lieu à des caractéristiques légèrement différentes du matériau.
Les articles ménagers plaqués argent sont généralement fabriqués à partir de métal Britannia. Des ustensiles de cuisine, des récipients à boire et d’autres objets en argent pur auraient été très coûteux, c’est pourquoi l’approche consistant à utiliser un métal de base différent a été poursuivie. L’argent Britannia, d’autre part, est un argent de haute qualité qui a été utilisé dans les pièces de monnaie.