Les propriétés du matériau en polystyrène en font l’un des plastiques les plus fabriqués et les plus utilisés au monde à partir de 2011. Cela inclut le fait principal que la structure du polystyrène est un thermoplastique, ce qui signifie qu’il devient souple et pliable à une température d’environ 212 °. Fahrenheit (100° Celsius) sans dégrader ses liaisons chimiques, permettant au plastique d’être façonné en de nombreuses formes et produits utiles. Puisqu’il s’agit également d’un composé plastique naturellement transparent dérivé du pétrole, il peut recevoir de nombreuses couleurs permanentes différentes en y mélangeant des pigments lorsqu’il est à l’état liquide, ce qui lui permet d’être utilisé pour tout, des bijoux fantaisie au lettrage en plastique et aux jouets. pour usiner des pièces.
La nature des propriétés du polystyrène a été identifiée pour la première fois en 1839 par un Allemand nommé Eduard Simon qui l’a raffiné à partir de résine naturelle extraite de l’arbre Sweetgum, ou Liquidambar orientalis. Cependant, le plastique n’a été fabriqué à grande échelle que près d’un siècle plus tard, les entreprises allemandes dominant le marché au début des années 1930 et les entreprises américaines s’impliquant dès 1937. Étant donné que les propriétés du polystyrène expansé pour la plupart des produits incluent que le plastique est assez rigide, il est survendu dans le monde par un plastique plus doux mais apparenté, connu sous le nom de polyéthylène.
Les plastiques polystyrène et polyéthylène appartiennent tous deux à la classe de composés connus sous le nom de polymères vinyliques. Un polymère vinylique présente la chimie du polystyrène avec la connexion de longues chaînes de petits composés monomères vinyliques qui sont des atomes de carbone individuels doublement liés à deux atomes d’hydrogène. Alors que le polyéthylène est considéré comme le plus simple des polymères vinyliques, d’autres du groupe partagent de nombreuses propriétés du polystyrène, comme le polypropylène et le polychlorure de vinyle (PVC).
Les propriétés de la mousse de polystyrène, où de l’air ou du dioxyde de carbone peuvent être mélangés au plastique pendant le chauffage, en font également un matériau d’emballage et d’isolation idéal pour les marchandises de forme irrégulière, autour desquelles il peut être moulé pour éviter les bris pendant l’expédition. La chimie du polystyrène rend également le composé inerte pour le stockage de nombreux produits chimiques industriels et aliments à température ambiante normale, mais il n’est pas conçu pour contenir des matériaux chauffés car il peut libérer des composés de styrène cancérigènes dans les aliments au cours du processus. Ces propriétés du polystyrène ont conduit à son utilisation la plus visible sur le marché de la consommation en tant que matériau connu sous le nom de mousse de polystyrène.
La nature thermoplastique du composé chimique de polystyrène a entraîné son utilisation pour de nombreux types de récipients alimentaires et de pièces en plastique comme les ustensiles de cuisine qui sont considérés comme des articles jetables. En effet, les propriétés du polystyrène incluent qu’il peut être facilement recyclé en le compactant, en le stérilisant et en le faisant fondre pour le reformer en d’autres produits. Ce n’est pas un produit biodégradable, cependant, et peut supporter l’exposition au soleil et à l’environnement naturel pendant des centaines d’années avant qu’il ne commence à se décomposer naturellement.