Une conflagration est, en termes simples, un incendie incontrôlé et destructeur, en particulier un incendie qui menace des préoccupations humaines telles que la santé ou la propriété ou des préoccupations naturelles telles que les forêts ou la faune. Un tel incendie peut être causé par l’une des nombreuses sources d’incendie possibles et peut être à peu près n’importe quelle échelle. Une conflagration est principalement définie par sa nature destructrice et incontrôlée, et non par sa taille ou son origine. Un incendie dans un entrepôt qui détruit l’inventaire et un feu de forêt pourraient tous deux être considérés comme des incendies, alors qu’une flamme de bougie et un feu de camp ne le pourraient pas. Les entreprises, les propriétaires et autres peuvent prendre diverses mesures préventives pour éviter les incendies et minimiser les dommages causés le cas échéant.
Il est possible qu’une conflagration commence de diverses manières. Un coup de foudre, par exemple, est une cause naturelle possible d’un incendie incontrôlé. Les incendies peuvent être déclenchés accidentellement par un mauvais câblage électrique, la négligence d’objets sur une cuisinière chaude, la mise au rebut imprudente d’une cigarette allumée ou l’une des nombreuses autres manières. On peut également déclencher intentionnellement une conflagration sous la forme d’une attaque directe contre une autre personne par le biais de ses biens ou par des impulsions psychologiques incontrôlées. Les impulsions incontrôlées pour déclencher intentionnellement des incendies, destructeurs ou non, sont appelées pyromanie.
Une conflagration, en particulier une grande, peut devenir assez dangereuse, en grande partie à cause du mouvement d’air qu’elle peut provoquer. Un incendie a tendance à envoyer de l’air chaud vers le haut, provoquant ainsi l’afflux d’air environnant dans la zone de l’incendie. Cet afflux d’air fournit beaucoup d’oxygène au feu, le faisant croître et se propager très rapidement si suffisamment de combustible est disponible pour lui permettre de le faire. Ce phénomène est parfois appelé tempête de feu. L’incendie devient en grande partie auto-entretenu car, tant qu’il aura suffisamment de combustible, il pourra se fournir une alimentation en air suffisante.
Les architectes, les gestionnaires de bâtiments et divers autres experts prennent souvent grand soin d’éviter les dommages potentiels dus aux incendies, en particulier lorsque des vies humaines ou des stocks précieux sont en danger. Des systèmes de gicleurs élaborés peuvent être conçus pour laisser aux gens le temps de s’échapper d’un bâtiment avant que la conflagration ne les atteigne ou pour éteindre complètement un inventaire avec un produit ignifuge, évitant ainsi autant de dommages que possible. Les portes coupe-feu et autres éléments de construction résistants au feu sont inclus dans de nombreuses conceptions de bâtiments afin de limiter une conflagration à une partie particulière d’un bâtiment ou, à tout le moins, de ralentir sa propagation.