L’austénite est un acier solide métallique non magnétique composé de carbone, de fer, de nickel et de chrome. Lorsque l’acier est chauffé au-dessus de 1350 degrés Fahrenheit (732 Celsius), les atomes se transforment pour former de l’austénite. Cette solution solide est facilement manipulable à des températures extrêmes et résiste à la corrosion. Ces propriétés le rendent adapté à la fabrication d’équipements de restauration, d’applications architecturales et d’instruments médicaux.
L’acier inoxydable austénitique est l’une des cinq classes de structures métallurgiques. Les aciers inoxydables austénitiques utilisent du chrome et du nickel. Parfois, du manganèse et de l’azote sont ajoutés. Si le mélange est composé de 18 pour cent de chrome et de 8 pour cent de nickel, il est appelé 18-8. Une combinaison de fer, de chrome et de nickel est incluse dans la série 300. L’acier chirurgical, type 304 de la série, contient 18 à 10 pour cent de nickel et 18 à 20 pour cent de chrome.
Les températures supérieures à 1350 ° Fahrenheit (732 ° Celsius) provoquent la transformation du fer en une configuration cristalline cubique à faces centrées (FCC). Lors du forgeage de cet acier, l’austénite est suffisamment souple pour façonner et marteler les imperfections. Le recuit est le processus consistant à chauffer régulièrement le métal, puis à le soumettre à un processus de refroidissement progressif. Habituellement, l’acier inoxydable est vendu recuit ou dans son état mou. Les nuances d’acier austénistiques sont durcies par écrouissage par opposition au traitement thermique utilisé pour les aciers au carbone.
Le travail à froid est la mise en forme du métal à une température inférieure à l’état fondu de ce métal. La température ambiante est bonne pour le travail à froid de l’austénite. Les aciers à outils pour travail à froid sont utilisés dans les matrices, les formes de coupe en acier, qui forment le métal à des températures plus basses. Un acier à outils durcissant à l’air est souvent utilisé pour façonner les moules.
Du molybdène est ajouté au mélange nickel-chrome pour aider à la résistance à la corrosion des chlorures. Les chlorures corrosifs comprennent l’eau de mer ou les solutions de déglaçage utilisées par temps de neige et de verglas. Les résidents des zones côtières et des climats froids bénéficient de ces composants résistants à la rouille des aciers inoxydables.
L’austénite a été nommée d’après Sir William Chandler Roberts-Austen, un métallurgiste anglais. Roberts-Austen, décédé à Londres en 1902 à l’âge de 59 ans, a étudié les impuretés dans les métaux purs. Ses recherches et améliorations procédurales ont été utilisées dans une variété d’applications et ont largement affecté le monde industrialisé.
Les aciers inoxydables sont recyclables, faisant de tous les types et mélanges un choix naturel et respectueux de l’environnement. Lors du recyclage, l’acier est refondu puis transformé en un nouvel acier inoxydable. L’acier inoxydable austénitique de type 304 est utilisé pour les appareils de cuisine et les hottes de ventilation en acier inoxydable les plus populaires d’aujourd’hui. Les aciers inoxydables austénitiques ont également été utilisés dans les surchauffeurs et les composants de chauffage des centrales électriques conventionnelles et nucléaires.