Le gas lift est une méthode permettant d’augmenter le débit naturel d’un puits de pétrole en réduisant le poids du liquide dans la colonne du puits grâce à l’injection de gaz à haute pression. Le poids du pétrole dans la colonne de puits, ainsi que la résistance causée par l’écoulement de pétrole brut visqueux à travers le système de puits, doivent être surmontés par la pression naturelle du réservoir pour fournir un écoulement. L’injection de gaz près du bas de la colonne de puits réduit la densité du pétrole et le poids total du liquide dans la colonne de puits. Les systèmes de levage à gaz sont généralement plus compacts et nécessitent moins d’énergie que d’autres méthodes d’augmentation des débits, et sont une solution populaire pour les projets de forage offshore.
La plupart des réservoirs de pétrole sont soumis à une pression naturelle suffisante pour fournir un débit économique lorsqu’ils sont exploités pour la première fois. Cependant, à mesure que l’huile est retirée du réservoir, la pression chute et le débit ralentit ou s’arrête complètement. Étant donné que cela se produit généralement avant que la majeure partie du pétrole n’ait été retirée du réservoir, le reste du pétrole peut être exploité de manière rentable en réduisant la pression descendante de la colonne de puits sur le réservoir. Cela peut être fait en pompant directement le pétrole à travers la colonne de puits, en remplaçant le pétrole manquant dans le réservoir par de l’eau ou d’autres liquides, ou en réduisant le poids du liquide dans la colonne de puits.
Le gaz est injecté dans la colonne de puits soit à travers le tubage du puits, soit directement à travers le tube de production. Si le gaz est injecté à travers le tubage du puits, la vanne d’entrée de gaz est généralement placée dans un mandrin, sorte de niche intégrée sur le côté du tube de production. Cela permet au pétrole de remonter dans le tube sans être gêné par l’appareil d’injection de gaz, et est généralement privilégié dans les puits de faible volume. Dans les puits plus grands, le système de gas lift peut être descendu directement dans le tube de production sans affecter de manière significative le débit de pétrole.
Dans le cas de la plupart des puits de pétrole terrestres, d’autres méthodes d’amélioration du débit sont plus simples et plus économiques que le gas lift. Il est principalement utilisé sur les plates-formes de forage offshore, où l’espace est limité et la nature compacte des mécanismes d’injection est un avantage. Il est également utilisé dans les champs pétrolifères qui produisent un volume élevé de gaz naturel. Le gaz peut être passé à travers un épurateur pour purifier et sécher le gaz sur place, où il peut être immédiatement injecté dans des puits de pétrole avec une production marginale. Une fois le gaz injecté dans un puits, la majorité est récupérée en surface et peut être comprimée et réinjectée sans trop de gaspillage.