Les tubes en polyéthylène sont un type de tuyaux flexibles couramment utilisés dans les laboratoires, ainsi que pour le transport de l’eau, y compris de l’eau potable. Son composant principal, le polyéthylène, est une chaîne polymère constituée de molécules d’éthylène, constituées de carbone et d’hydrogène. Il peut être réalisé en différentes densités selon la manière dont il sera utilisé. Le polyéthylène est le plastique le plus utilisé dans le monde.
Il existe deux catégories courantes de tubes en polyéthylène : à faible densité et à haute densité. Les tubes en polyéthylène sont considérés comme ayant une faible densité s’ils pèsent entre 0.0814 oz et 0.0839 oz par pouce cube (0.91 et 0.94 gramme par centimètre cube). Le polyéthylène basse densité (PEBD) a l’avantage d’être très souple et très résistant aux fissures. Il peut également être utilisé dans une large gamme de températures. De nombreux types sont approuvés pour une utilisation avec de l’eau potable et d’autres applications de manipulation des aliments.
Les tubes en polyéthylène haute densité (PEHD) sont définis par une densité supérieure à 0.084 oz par pouce cube (0.941 gramme par centimètre cube). Il n’est pas aussi flexible que le LDPE, mais il résiste à la stérilisation par ébullition. Cela peut être un avantage important, surtout lorsqu’il est utilisé pour la manipulation des aliments. Les tubes en HDPE résistent également mieux aux produits chimiques corrosifs que le LDPE, ce qui en fait le choix préféré pour les applications scientifiques.
Le polyéthylène est un composé qui n’existe pas dans la nature et doit donc être synthétisé en laboratoire ou dans un environnement industriel. Pour cette raison, sa large utilisation a été limitée au 20e siècle et au-delà. La première personne à synthétiser le polyéthylène était le chimiste allemand Hans von Pechmann en 1898. Plusieurs autres scientifiques ont pu le produire dans des conditions de laboratoire au cours des prochaines décennies. Ce n’est qu’en 1935 qu’une méthode pratique a été inventée pour produire du polyéthylène à plus grande échelle.
Le polyéthylène en tant que composé a en réalité bien plus d’utilisations que le simple composant de tubes en polyéthylène. Il est également largement utilisé dans de nombreux produits de consommation, notamment les cartons de lait, les sacs à provisions, les films rétractables et les poubelles, pour n’en nommer que quelques-uns. Certains types de polyéthylène ont un poids moléculaire très élevé, ce qui donne un matériau très rigide. Il est suffisamment solide pour être utilisé dans des gilets pare-balles et des planches à découper de boucher. Et pourtant, il est également suffisamment inerte chimiquement pour faire partie des implants utilisés dans les arthroplasties de la hanche et du genou.